Mexico memulakan kempen Piala Dunia 2026 dengan langkah kanan apabila menewaskan Afrika Selatan 2-0 dalam aksi pembukaan kejohanan di Stadium Mexico City, sekali gus menghadiahkan kemenangan penting buat tuan rumah bersama di hadapan penyokong sendiri.
Pertemuan itu turut menghidupkan semula memori aksi pembukaan Piala Dunia 2010 apabila kedua-dua negara kembali dipertemukan dalam perlawanan pertama kejohanan terbesar bola sepak dunia tersebut selepas 16 tahun.
Kejayaan yang diraih skuad bimbingan Javier Aguirre itu juga membawa makna tersendiri apabila ia menamatkan penantian panjang Mexico untuk mencatat kemenangan dalam aksi pembukaan. Sebelum ini, mereka gagal melakukannya dalam tujuh perlawanan pembukaan berturut-turut.
Mexico tidak menunggu lama untuk menguasai permainan apabila berjaya memecahkan kebuntuan seawal minit kesembilan. Penyerang berpengalaman, Julian Quinones, muncul penyudah terbaik apabila menyempurnakan peluang yang diperoleh untuk meletakkan pasukannya di hadapan.
Gol awal itu memberikan kelebihan psikologi kepada tuan rumah yang terus mengawal rentak permainan sepanjang babak pertama. Afrika Selatan yang kembali beraksi di pentas tertinggi dunia selepas kali terakhir menjadi tuan rumah pada edisi 2010 berdepan kesukaran untuk menandingi intensiti permainan lawan.
Pasukan pelawat bukan sahaja gagal mencipta banyak peluang berkualiti, malah turut berdepan tekanan berterusan daripada jentera serangan Mexico yang sentiasa mencari ruang untuk menambah jaringan. Ketika Mexico lebih banyak menguasai situasi permainan, Afrika Selatan pula bergelut untuk menembusi benteng pertahanan lawan.
Walaupun turun tanpa penjaga gol legenda, Guillermo Ochoa, Mexico tetap menampilkan persembahan yang cukup tenang di bahagian pertahanan. Mereka berjaya mengawal ancaman lawan dengan baik serta mengelakkan sebarang percubaan berbahaya daripada memberi kesan kepada keputusan perlawanan.
Kelebihan satu gol yang dimiliki Mexico pada separuh masa pertama tidak menyebabkan mereka memperlahankan rentak permainan. Sebaliknya, skuad tuan rumah terus meningkatkan tekanan selepas rehat dengan sasaran untuk mendapatkan jaringan kedua yang mampu memberikan lebih ketenangan.
Usaha itu akhirnya membuahkan hasil apabila bintang Liga Perdana Inggeris (EPL), Raul Jimenez, berjaya menambah gol kedua Mexico pada separuh masa kedua. Jaringan tersebut memastikan Mexico berada dalam kedudukan lebih selesa sebelum menamatkan perlawanan dengan kemenangan 2-0.
Gol yang dijaringkan Jimenez turut membawa nilai sentimental yang besar. Pemain itu pernah berdepan detik sukar enam tahun lalu apabila mengalami kecederaan serius di bahagian kepala yang memaksanya berehat selama sembilan bulan bagi menjalani proses pemulihan.
Keupayaannya kembali beraksi di pentas tertinggi dan seterusnya menjaringkan gol peribadi pertama dalam saingan Piala Dunia menjadikan momen tersebut antara detik paling bermakna dalam kariernya. Jaringan itu bukan sekadar membantu Mexico meraih tiga mata, malah menjadi simbol kebangkitan seorang pemain yang pernah melalui cabaran besar dalam perjalanan profesionalnya.
Selain keputusan perlawanan, aksi pembukaan itu turut mencatat satu rekod yang jarang berlaku apabila menyaksikan tiga kad merah dilayangkan oleh pengadil sepanjang perlawanan berlangsung.
Jumlah tersebut amat ketara jika dibandingkan dengan edisi 2022 yang hanya merekodkan empat kad merah sepanjang keseluruhan kejohanan. Namun pada perlawanan pembukaan kali ini sahaja, tiga pemain telah diarahkan meninggalkan padang.
Afrika Selatan menerima tamparan hebat apabila kehilangan dua tonggak akibat layangan kad merah yang berpunca daripada kekasaran. Situasi itu menyukarkan lagi usaha mereka untuk bangkit mencari jaringan ketika berdepan tekanan daripada tuan rumah.
Mexico turut menerima kesan daripada insiden disiplin tersebut apabila Cesar Montes dilayangkan kad merah dan bakal terlepas perlawanan berikutnya akibat penggantungan. Bagaimanapun, perkara itu tidak menjejaskan kegembiraan Mexico yang berjaya memulakan kempen Piala Dunia 2026 dengan kemenangan bersejarah di laman sendiri.