Aksi separuh akhir beregu lelaki Masters Malaysia esok bakal menjanjikan pertarungan sesama sendiri membabitkan dua pasangan utama negara selepas Aaron Chia-Soh Wooi Yik dan Goh Sze Fei-Nur Izzuddin Rumsani berjaya menempah tiket ke kelompok empat terbaik di Arena Unifi, Bukit Jalil.
Kemaraan kedua-dua pasangan itu sekali gus mengesahkan sekurang-kurangnya satu wakil Malaysia akan berada di pentas final acara berkenaan, sekali gus menghidupkan peluang untuk negara menguasai saingan beregu lelaki kejohanan tersebut.
Aaron-Wooi Yik yang turun selaku pasangan nombor dua dunia meneruskan rentak konsisten apabila menundukkan beregu China, Hu Ke Yuan-Lin Xiang Yi 21-15, 21-16 dalam tempoh 34 minit pada aksi suku akhir.
Pasangan negara itu dilihat lebih tersusun dalam penguasaan gelanggang selain berjaya mematahkan beberapa percubaan lawan untuk mengubah momentum permainan. Kematangan mereka mengawal tekanan turut memainkan peranan penting dalam memastikan kemenangan straight set dapat dicapai tanpa perlu melalui set penentuan.
Kemenangan tersebut juga merupakan kejayaan kedua berturut-turut Aaron-Wooi Yik ke atas pasangan ranking ke-34 dunia itu selepas turut mengatasi lawan sama pada Kejohanan Badminton Asia sebelum ini.
Sementara itu, Sze Fei-Izzuddin pula terpaksa bekerja lebih keras sebelum memastikan tempat ke separuh akhir selepas menewaskan pasangan Jepun, Kakeru Kumagai-Hiroki Nishi 21-17, 16-21, 21-16.
Perlawanan tersebut memperlihatkan ketahanan fizikal dan disiplin permainan pasangan profesional negara itu apabila mereka kembali bangkit pada set ketiga selepas kehilangan momentum dalam set kedua. Keupayaan menstabilkan semula permainan ketika tekanan meningkat menjadi faktor utama yang membantu mereka menutup kemenangan.
Pertembungan separuh akhir sesama wakil negara esok dijangka berlangsung dalam intensiti tinggi memandangkan kedua-dua pasangan sudah cukup mengenali corak permainan masing-masing.
Rekod pertemuan sememangnya memihak kepada Aaron-Wooi Yik yang memenangi enam daripada lapan pertemuan terdahulu. Namun, keputusan terakhir antara kedua-dua pasangan menyaksikan Sze Fei-Izzuddin berjaya menundukkan Aaron-Wooi Yik pada aksi separuh akhir Kejohanan Badminton Asia 2024.
Situasi itu dijangka menjadikan saingan kali ini lebih terbuka meskipun Aaron-Wooi Yik memiliki kelebihan dari segi ranking dunia dan pengalaman di pentas utama.
Aaron ketika ditemui selepas tamat perlawanan mengakui mereka menjangkakan satu lagi aksi mencabar menanti di separuh akhir.
“Saya rasa memang akan jadi satu perlawanan yang sukar esok. Tapi yang penting sudah ada satu wakil beregu lelaki negara ke final,” katanya.
Wooi Yik pula menegaskan bahawa perlawanan antara dua pasangan negara itu kemungkinan besar akan ditentukan oleh aspek kawalan emosi dan ketenangan ketika beraksi di gelanggang.
“Saya rasa corak permainan dan tahap kami lebih kurang sama.
“Kalau berada di tahap tertinggi, yang penting adalah siapa lebih tenang dan bagaimana mengawal situasi di dalam gelanggang,” katanya.
Kenyataan itu menggambarkan betapa tipisnya jurang kekuatan antara kedua-dua pasangan, terutama apabila masing-masing memiliki kelebihan tersendiri dari sudut serangan, pertahanan serta pengalaman mengharungi tekanan di kejohanan besar.
Dalam masa sama, Izzuddin turut menjangkakan satu lagi cabaran sukar menanti mereka pada aksi esok.
“Siapa pun lawan kami memang akan jadi perlawanan yang sangat sukar.
“Tapi kami hanya fokus kepada diri sendiri, buat persiapan baik, makan cukup dan rehat cukup,” katanya.
Pasangan profesional negara itu juga sedang memburu gelaran kedua musim ini selepas meraih kejuaraan Masters Indonesia pada Januari lalu. Momentum positif yang dipamerkan mereka setakat ini memberikan keyakinan bahawa perebutan tiket ke final bakal berlangsung sengit.
Selain aksi sesama Aaron-Wooi Yik dan Sze Fei-Izzuddin, perhatian turut terarah kepada satu lagi wakil negara, Wan Arif Wan Junaidi-Yap Roy King yang akan berdepan pasangan Denmark, Daniel Lundgaard-Mads Vestergaard dalam satu lagi aksi separuh akhir.
Jika Wan Arif-Roy King berjaya mencipta kemenangan, Malaysia berpotensi mengulangi final sesama sendiri seperti edisi lalu.
Aaron sendiri mengharapkan senario tersebut dapat direalisasikan.
“Saya harap Wan Arif-Roy King dapat menang esok supaya kita dapat ulang final sesama Malaysia seperti tahun lalu,” katanya.
Perkembangan itu sekali lagi menunjukkan kekuatan beregu lelaki negara yang terus mampu memberikan cabaran besar dalam kejohanan bertaraf tinggi di hadapan penyokong sendiri.