Anders Antonsen membuktikan ketahanan mentalnya berada pada tahap terbaik apabila bangkit daripada kekalahan besar pada set pertama sebelum menewaskan Kunlavut Vitidsarn untuk menjuarai Kejohanan Badminton Terbuka Thailand di Stadium Nimibutr semalam.
Pemain nombor tiga dunia dari Denmark itu menampilkan kebangkitan luar biasa untuk mengatasi wakil tuan rumah berkenaan 9-21, 24-22, 21-18 dalam aksi final yang berlangsung selama 97 minit.
Kemenangan tersebut menyaksikan Antonsen meraih gelaran pertama musim ini selain membawa pulang hadiah kemenangan USD37,500 (RM32,288.63) selepas menundukkan pilihan kedua kejohanan itu dalam pertarungan yang penuh dramatik.
Pada awal permainan, Kunlavut yang kini menduduki ranking kedua dunia tampil jauh lebih dominan dengan mengawal hampir keseluruhan tempo perlawanan. Sokongan penyokong tempatan jelas memberi kelebihan kepada pemain Thailand tersebut yang berjaya menekan lawannya sejak mata pertama.
Antonsen dilihat gagal menyesuaikan diri dengan rentak pantas lawannya apabila sering dipaksa bergerak ke seluruh gelanggang. Kunlavut menggunakan kombinasi serangan tajam dan permainan bertahan yang kemas untuk mematikan penguasaan pemain Denmark itu.
Keadaan tersebut membolehkan Kunlavut memenangi set pertama dengan keputusan besar 21-9, sekali gus meletakkan dirinya di posisi terbaik untuk menamatkan perlawanan dalam dua set.
Namun, final itu berubah sepenuhnya pada set kedua apabila Antonsen mula memperkemaskan permainan. Pemain Denmark tersebut meningkatkan disiplin taktikal dan mula memaksa Kunlavut bekerja lebih keras dalam setiap rali.
Pertarungan set kedua berlangsung dengan intensiti tinggi apabila kedua-dua pemain saling bertukar mata dalam aksi yang menguji kecergasan fizikal serta ketahanan mental. Kunlavut beberapa kali hampir menamatkan perlawanan, namun Antonsen enggan mengalah.
Pengalaman luas Antonsen dalam perlawanan besar mula memainkan peranan penting ketika tekanan semakin meningkat. Pemain Denmark itu tampil lebih tenang pada mata-mata kritikal sebelum berjaya memenangi set kedua 24-22.
Kemenangan set kedua nyata mengubah momentum keseluruhan perlawanan apabila Antonsen mula menunjukkan keyakinan lebih tinggi pada set penentuan.
Kunlavut cuba kembali menguasai permainan dengan memanfaatkan sokongan penyokong sendiri, namun Antonsen berjaya mengekalkan konsistensi pukulan dan disiplin permainan untuk terus berada di hadapan.
Kedua-dua pemain terus bersaing sengit sehingga penghujung perlawanan dalam suasana penuh tekanan. Rali panjang yang berlaku beberapa kali memperlihatkan tahap kecergasan tinggi kedua-dua pemain, namun Antonsen lebih berkesan ketika mata penting.
Pemain Denmark itu akhirnya menutup aksi final dengan kemenangan 21-18 untuk mengesahkan kejuaraan pertamanya dalam kejohanan tersebut.
Selain menghadiahkan gelaran sulung musim ini, kemenangan itu turut membolehkan Antonsen melebarkan rekod pertemuannya ke atas Kunlavut.
Kejayaan tersebut turut memperlihatkan kemampuan Antonsen untuk bangkit daripada situasi sukar ketika berdepan lawan elit dunia, terutama selepas tewas dengan jurang mata besar dalam set pembukaan.
Selepas tamat perlawanan, Antonsen mengakui sukar menggambarkan kegembiraannya selepas berjaya muncul juara di Bangkok.
“Saya kehilangan kata-kata ketika ini. Ia sekali lagi satu pengalaman yang menakjubkan di gelanggang. Tahun lepas juga luar biasa, namun untuk meraih kemenangan tahun ini terasa amat hebat,” katanya kepada pemberita selepas perlawanan semalam.
Kemenangan itu memberi makna besar buat pemain Denmark tersebut yang terpaksa mengharungi perlawanan panjang dan mencabar sebelum mengesahkan gelaran juara.
Bagi Kunlavut pula, kekalahan di hadapan penyokong sendiri pasti sukar diterima selepas beliau memulakan perlawanan dengan cukup cemerlang. Namun, kegagalan mengekalkan momentum pada penghujung set kedua menjadi titik perubahan yang membuka ruang kepada kebangkitan lawannya.
Antonsen akhirnya menggunakan pengalaman serta kekuatan mentalnya untuk memastikan gelaran Super 500 itu menjadi miliknya selepas hampir satu jam setengah pertarungan sengit di gelanggang.