JEDDAH – Wakil Arab Saudi, Al-Ahli mengesahkan kemaraan ke separuh akhir Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) selepas menundukkan Johor Darul Ta’zim (JDT) 2-1 dalam aksi suku akhir yang berlangsung di King Abdullah Sports City Hall Stadium, sekali gus menamatkan cabaran wakil tunggal Malaysia dalam kejohanan tersebut.
Sebagai juara bertahan, Al-Ahli menampilkan pendekatan permainan yang lebih tersusun dan menguasai tempo sejak awal perlawanan, namun mereka dikejutkan dengan gol pembukaan oleh JDT pada minit ke-19 hasil jaringan sendiri pemain pertahanan, Ali Majrashi.
Situasi itu tercetus selepas Jairo da Silva berjaya memenangi perebutan bola daripada Roger Ibanez sebelum membawa masuk bola ke dalam kawasan penalti. Hantaran lintangnya mencetuskan kekeliruan di benteng Al-Ahli sehingga memaksa Ali tertampan bola ke dalam gawang sendiri.
Gol tersebut memberikan suntikan keyakinan kepada JDT yang dilihat lebih berdisiplin dalam bertahan, sambil cuba menyerap tekanan daripada pasukan tuan rumah yang terus menekan dengan intensiti tinggi.
Namun, perlawanan menjadi lebih tegang menjelang minit ke-36 apabila Jairo terlibat dalam insiden kecederaan serius selepas ditendang di bahagian muka oleh Ali yang cuba mengeluarkan bola melalui sepakan gunting. Pasukan perubatan terpaksa memasuki padang untuk memberikan rawatan segera kepada penyerang JDT itu.
Kecederaan tersebut memaksa Jairo dikeluarkan pada minit ke-39 dan digantikan oleh Ager Aketxe, satu kehilangan besar buat JDT yang sebelum itu memainkan peranan penting dalam membentuk ancaman serangan.
Dalam masa sama, Ali terus berdepan detik sukar apabila dia dilayangkan kad merah susulan insiden tersebut, menjadikan Al-Ahli terpaksa beraksi dengan 10 pemain untuk baki perlawanan.
Meskipun beraksi dengan kekurangan seorang pemain, Al-Ahli tidak mengendurkan tekanan. Mereka berjaya menyamakan kedudukan pada masa tambahan babak pertama menerusi tandukan Franck Kessie hasil sepakan sudut yang diambil oleh Galeno.
Gol tersebut memberikan momentum baharu kepada Al-Ahli untuk memulakan babak kedua dengan pendekatan lebih agresif, memanfaatkan kelebihan dari segi penguasaan bola dan pergerakan tanpa bola yang lebih efektif.
Bersambung babak kedua, Al-Ahli terus mengawal permainan dan berjaya menghasilkan gol kedua pada minit ke-54. Galeno, yang sebelum itu mencipta bantuan jaringan, kali ini mencatatkan nama sebagai penjaring selepas melepaskan rembatan kencang tanpa kawalan yang menewaskan penjaga gol JDT, Andoni Zubiaurre.
Walaupun ketinggalan, JDT tidak menyerah kalah dan terus berusaha mencari gol penyamaan. Peluang terbaik hadir pada minit ke-67 apabila Yago Cesar melakukan percubaan berbahaya, namun berjaya ditepis oleh penjaga gol Al-Ahli, Eduord Mendy yang bertindak cemerlang.
Mendy sekali lagi menjadi benteng terakhir yang ampuh apabila menyelamatkan percubaan Oscar Arribas di penghujung perlawanan, memastikan kedudukan kekal 2-1 memihak kepada pasukan tuan rumah.
Kemenangan ini membolehkan Al-Ahli meneruskan misi mempertahankan kejuaraan dengan penuh keyakinan, selain memperlihatkan ketahanan mental mereka walaupun beraksi dengan 10 pemain dalam tempoh yang panjang.
Di sebalik kekalahan tersebut, pencapaian JDT mara ke suku akhir tetap dianggap sebagai satu kejayaan besar dalam sejarah kelab dan juga bola sepak Malaysia. Prestasi yang dipamerkan menunjukkan peningkatan dari segi daya saing dan keupayaan untuk bersaing di peringkat tertinggi Asia.
Al-Ahli kini akan berdepan wakil Jepun, Vissel Kobe di peringkat separuh akhir selepas pasukan tersebut menyingkirkan Al-Sadd dari Qatar menerusi penentuan sepakan penalti 5-4, selepas kedua-dua pasukan terikat 3-3 dalam masa permainan sebenar.
Perlawanan separuh akhir dijangka berlangsung dengan intensiti tinggi, memandangkan kedua-dua pasukan membawa reputasi besar serta prestasi konsisten dalam kejohanan ini.