Harimau Malaya masih berada dalam landasan untuk memburu tempat ke separuh akhir Piala ASEAN 2026 meskipun tewas 0-2 kepada Thailand dalam aksi Kumpulan B yang berlangsung di Stadium Rajamangala, Bangkok, menurut ketua jurulatih interim, Tan Cheng Hoe.
Kekalahan tersebut memberi kelebihan kepada Thailand untuk mendahului kumpulan hasil perbezaan jaringan walaupun kedua-dua pasukan mengumpul enam mata. Situasi ini menjadikan persaingan dalam kumpulan semakin sengit dengan kedudukan masih belum dimuktamadkan menjelang perlawanan terakhir.
Cheng Hoe menegaskan bahawa fokus pasukan kini beralih sepenuhnya kepada aksi menentang Filipina yang bakal berlangsung di laman sendiri. Beliau percaya kelebihan beraksi di hadapan penyokong sendiri serta tempoh persiapan yang lebih panjang mampu dimanfaatkan untuk menghasilkan prestasi yang lebih mantap.
“Kami masih mempunyai satu lagi perlawanan di laman sendiri menentang Filipina. Sebagai jurulatih, saya masih percaya kami mempunyai peluang yang baik untuk mara ke pusingan seterusnya,” katanya.
Dalam penilaian beliau, kejohanan ini bukan sahaja mengenai keputusan semata-mata, tetapi turut menjadi platform pembangunan penting kepada pemain muda yang sedang menyesuaikan diri dengan tahap permainan antarabangsa. Pengalaman yang dikutip dalam perlawanan berintensiti tinggi dilihat sebagai aset jangka panjang kepada pasukan.
“Seperti yang saya katakan sebelum ini, kejohanan ini memberi pengalaman dan pendedahan yang amat berharga kepada pemain muda kami yang masih belum memiliki penampilan antarabangsa,” jelasnya.
Beliau menambah bahawa pendedahan tersebut akan membantu pasukan meningkatkan kualiti permainan secara menyeluruh, khususnya dalam aspek disiplin taktikal, ketahanan fizikal dan keupayaan mengurus tekanan perlawanan.
“Pengalaman itu akan banyak membantu kami untuk membuat persiapan menghadapi perlawanan menentang Filipina,” katanya lagi.
Perkembangan dalam kumpulan turut bergantung kepada keputusan perlawanan lain, dengan Filipina bakal berdepan Thailand manakala Myanmar menentang Laos. Kedua-dua pasukan tersebut kini berkongsi tiga mata dan keputusan perlawanan mereka akan memberi implikasi langsung kepada kedudukan akhir kumpulan.
Jika Filipina dan Myanmar gagal meraih kemenangan, laluan Harimau Malaya untuk mara ke separuh akhir akan menjadi lebih terbuka. Namun, pasukan tetap perlu memastikan keputusan positif dalam aksi terakhir bagi mengelakkan bergantung sepenuhnya kepada keputusan pihak lain.
Mengulas kekalahan kepada Thailand, Cheng Hoe mengakui lawan menunjukkan kualiti permainan yang lebih baik terutama dalam aspek penyudah dan kawalan permainan. Walaupun kecewa, beliau menegaskan usaha pemain tidak boleh dipersoalkan.
“Keputusan ini memang mengecewakan seluruh pasukan, tetapi saya tahu pemain sudah memberikan yang terbaik sepanjang 90 minit perlawanan,” katanya.
Beliau turut menyentuh mengenai peluang yang gagal dimanfaatkan serta kelemahan dalam mempertahankan gawang daripada dibolosi. Dua aspek tersebut menjadi penentu kepada keputusan perlawanan yang memihak kepada Thailand.
“Kami mempunyai beberapa peluang untuk menjaringkan gol, namun kami juga gagal menghalang Thailand daripada menjaringkan dua gol,” jelasnya.
Dengan baki satu perlawanan yang bakal menentukan nasib pasukan, Harimau Malaya kini berada dalam fasa kritikal yang menuntut kecekapan taktikal, disiplin tinggi serta keupayaan mengawal emosi dalam perlawanan bertekanan tinggi.