Harapan peminat bola sepak di seluruh dunia untuk menyaksikan satu lagi pertemuan antara Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo di pentas Piala Dunia 2026 tidak kesampaian apabila Portugal gagal menamatkan saingan selaku juara kumpulan, sekali gus mengubah sepenuhnya laluan mereka dalam pusingan kalah mati.
Sebelum aksi terakhir peringkat kumpulan berlangsung, segala-galanya dilihat memihak kepada kemungkinan terciptanya perlawanan yang dianggap antara paling dinantikan dalam kejohanan itu. Sekiranya Argentina dan Portugal masing-masing mengekalkan kedudukan sebagai juara kumpulan, kedua-dua pasukan dijadualkan bertemu pada peringkat suku akhir, sekali gus membuka peluang kepada Messi dan Ronaldo berkongsi gelanggang buat kali pertama dalam kejohanan Piala Dunia.
Jangkaan itu semakin kukuh selepas Argentina mempamerkan aksi meyakinkan sepanjang saingan peringkat kumpulan. Pasukan itu memastikan status sebagai juara kumpulan lebih awal sebelum perlawanan terakhir menentang Jordan pada Sabtu, sekali gus memenuhi ramalan bahawa mereka mampu menguasai kumpulan masing-masing.
Messi muncul watak utama kejayaan Argentina apabila menjaringkan lima gol ketika membantu pasukannya menewaskan Algeria dan Austria. Prestasi cemerlang tersebut memastikan Argentina melangkah ke pusingan kalah mati dengan keyakinan tinggi sambil mengekalkan momentum yang positif menjelang aksi seterusnya.
Namun, situasi berbeza berlaku dalam kem Portugal. Pasukan itu hanya mampu mencatat keputusan seri tanpa jaringan ketika menentang Colombia dalam aksi terakhir Kumpulan K. Keputusan tersebut menyaksikan Portugal menamatkan saingan di tangga kedua kumpulan dan gagal memperoleh laluan yang sebelum ini berpotensi membawa mereka bertemu Argentina pada suku akhir.
Kesan daripada keputusan itu, Portugal kini berada di bahagian carta pertandingan yang berbeza. Mereka akan membuka kempen pusingan kalah mati dengan menentang Croatia pada pusingan 32 terbaik sebelum berpotensi membuat perhitungan dengan Sepanyol pada pusingan 16 terbaik sekiranya berjaya meneruskan kemaraan.
Argentina pula memperoleh laluan yang berbeza apabila dijadualkan bertemu Cape Verde, pasukan yang muncul sebagai kejutan dalam kejohanan kali ini. Kedudukan kedua-dua pasukan di cabang berasingan bermakna pertemuan antara Argentina dan Portugal tidak lagi boleh berlaku pada suku akhir seperti yang dijangkakan sebelum ini.
Kini, satu-satunya peluang untuk Messi dan Ronaldo kembali bertemu hanyalah jika kedua-dua negara berjaya mara sehingga ke perlawanan akhir. Senario itu tentunya jauh lebih sukar memandangkan setiap pasukan perlu melepasi beberapa halangan besar dalam pusingan kalah mati sebelum layak beraksi pada pentas penentuan kejuaraan.
Perkembangan tersebut juga menimbulkan kemungkinan bahawa perlawanan terakhir antara dua legenda itu sebenarnya telah pun berlangsung sebelum ini. Messi dan Ronaldo kini meneruskan karier di benua berbeza, manakala kemungkinan mereka kembali beraksi pada Piala Dunia 2030 dilihat semakin tipis. Justeru, peluang untuk melihat kedua-duanya berkongsi pentas antarabangsa semakin mengecil.
Persaingan antara Messi dan Ronaldo selama ini telah menghasilkan pelbagai detik bersejarah yang terus dikenang oleh peminat bola sepak. Sepanjang karier mereka, kedua-dua pemain sudah bertemu sebanyak 36 kali dalam aksi kompetitif. Messi merekodkan 16 kemenangan dengan 22 gol, manakala Ronaldo mencatat 11 kemenangan dan menghasilkan 21 jaringan.
Pertemuan rasmi terakhir mereka berlaku pada Januari 2023 dalam aksi persahabatan yang mempertemukan Paris Saint-Germain (PSG) yang dibarisi Messi dengan pasukan bintang Liga Pro Saudi yang diketuai Ronaldo. Perlawanan itu menjadi penutup kepada satu lagi episod persaingan dua pemain yang mendominasi bola sepak dunia selama bertahun-tahun.
Antara pertembungan paling bersejarah ialah final Liga Juara-Juara Eropah 2009 di Rome apabila Barcelona menewaskan Manchester United 2-0. Messi mencetak gol kedua menerusi tandukan untuk membantu Barcelona melengkapkan treble pertama dalam sejarah kelab tersebut.
Persaingan itu diteruskan menerusi kemenangan besar Barcelona 5-0 ke atas Real Madrid pada aksi yang dikenali sebagai “La Manita”. Walaupun tidak menjaringkan gol, Messi menyumbang dua bantuan jaringan dan memainkan peranan penting dalam kemenangan bergaya tersebut.
Ronaldo kemudian membalas dengan menghadiahkan Real Madrid kemenangan 1-0 ke atas Barcelona dalam final Copa del Rey 2011 menerusi jaringan tandukan pada masa tambahan. Setahun kemudian, beliau sekali lagi mencuri perhatian apabila menjaringkan gol kemenangan dalam kejayaan 2-1 di Camp Nou sebelum meraikannya dengan gaya “calma”, yang kemudian menjadi antara sambutan gol paling terkenal dalam sejarah El Clasico.
Pada aksi Copa del Rey 2013, Ronaldo sekali lagi menjadi pemisah apabila meledak dua gol ketika Real Madrid menewaskan Barcelona 3-1 untuk mara ke perlawanan akhir. Namun, Messi turut mempunyai detik ikonik tersendiri apabila menjaringkan gol kemenangan pada minit ke-92 ketika Barcelona menewaskan Real Madrid 3-2 di Santiago Bernabeu pada 2017.
Selepas memastikan kemenangan dramatik itu, Messi mengangkat jersinya ke arah penyokong Real Madrid sebagai simbol kejayaan Barcelona dalam salah satu aksi El Clasico paling dikenang. Detik tersebut kekal menjadi antara imej paling ikonik dalam sejarah persaingan dua kelab gergasi Sepanyol, sekali gus melengkapkan perjalanan persaingan luar biasa antara dua pemain yang terus dianggap antara terbaik pernah menghiasi dunia bola sepak.