Harapan Korea Selatan untuk meneruskan cabaran di Piala Dunia tidak kesampaian apabila mereka disingkirkan selepas tamat saingan peringkat kumpulan susulan keputusan perlawanan lain yang tidak memihak kepada pasukan itu.
Skuad kendalian Hong Myung bo menutup kempen di tempat ketiga Kumpulan A, berada di belakang tuan rumah bersama Mexico dan Afrika Selatan. Kedudukan tersebut menyebabkan Korea Selatan gagal meraih tiket ke pusingan 32 terbaik walaupun peluang masih terbuka sebaik aksi kumpulan berakhir.
Korea Selatan sebenarnya memasuki kejohanan dengan permulaan yang cukup meyakinkan. Mereka membuka kempen menerusi kemenangan 2-1 ke atas Republik Czech, sekali gus memberikan petanda awal bahawa pasukan itu berpotensi untuk bersaing merebut kedudukan terbaik dalam kumpulan.
Bagaimanapun, momentum positif yang dibina pada perlawanan pertama tidak berjaya diteruskan. Dalam aksi berikutnya, Korea Selatan tewas 1-0 kepada Mexico dan keputusan itu mengubah landskap persaingan dalam Kumpulan A apabila mereka mula berada di bawah tekanan untuk mendapatkan keputusan lebih baik dalam baki perlawanan.
Keadaan menjadi lebih mencabar apabila Korea Selatan sekali lagi gagal mengutip mata selepas tunduk 1-0 kepada Afrika Selatan. Kekalahan tersebut dianggap mengejutkan memandangkan lawan mereka berada pada ranking yang lebih rendah, selain berlaku ketika pasukan itu mempunyai peluang cerah untuk mengukuhkan kedudukan dalam kumpulan.
Kekalahan kepada Afrika Selatan akhirnya menjadi titik penting yang menentukan nasib Korea Selatan. Keputusan itu bukan sahaja menjejaskan peluang mereka untuk menamatkan saingan di kedudukan lebih tinggi, malah memaksa pasukan bergantung sepenuhnya kepada keputusan daripada kumpulan lain bagi memastikan peluang mara masih hidup.
Selepas semua aksi dalam kumpulan selesai, Korea Selatan hanya mampu menunggu perkembangan daripada kumpulan lain untuk mengetahui sama ada mereka layak sebagai antara lapan pasukan tempat ketiga terbaik. Walaupun peluang itu masih wujud, ia bukan lagi berada dalam kawalan pasukan.
Penantian tersebut akhirnya berakhir dengan kekecewaan. Keputusan perlawanan yang berlangsung pada Sabtu gagal memberikan kelebihan kepada Korea Selatan, sekali gus memadamkan impian mereka untuk meneruskan saingan ke pusingan kalah mati.
Kegagalan itu melengkapkan kempen yang disifatkan penuh turun naik. Pasukan bermula dengan kemenangan yang meningkatkan keyakinan, namun dua kekalahan berturut-turut mengubah keseluruhan perjalanan mereka dalam kejohanan sehingga gagal mencapai sasaran untuk mara ke pusingan seterusnya.
Prestasi yang tidak konsisten menjadi antara faktor utama yang membezakan Korea Selatan dengan dua pasukan teratas dalam kumpulan. Selepas berjaya memperoleh tiga mata pada aksi pembukaan, mereka gagal mengekalkan tahap permainan yang sama dalam dua lagi perlawanan yang mempunyai kepentingan besar.
Selain cabaran di atas padang, Korea Selatan turut melalui beberapa isu luar padang sepanjang kejohanan berlangsung. Perkara itu menambahkan lagi perhatian terhadap situasi yang berlaku dalam kem pasukan ketika mereka sedang berusaha memberikan tumpuan sepenuhnya kepada persaingan.
Antara isu yang mencuri perhatian ialah pertikaian yang berlaku dalam kem Korea Selatan. Perkembangan tersebut hadir ketika pasukan sedang melalui jadual pertandingan yang padat dan memerlukan fokus tinggi bagi menghadapi setiap perlawanan dalam kumpulan.
Pada masa sama, persiapan menjelang pertemuan dengan Mexico turut terganggu apabila sesi latihan penting mereka dilaporkan diganggu oleh insiden dron. Kejadian itu menjadi antara perkara yang mencemari kempen Korea Selatan sepanjang berada di kejohanan berkenaan.
Walaupun berdepan pelbagai cabaran, Korea Selatan tetap mempunyai peluang untuk mengubah keadaan melalui keputusan di atas padang. Namun, dua kekalahan tipis dengan jaringan 1-0 kepada Mexico dan Afrika Selatan akhirnya memberi kesan yang cukup besar terhadap kedudukan mereka dalam carta kumpulan.
Apabila peluang untuk menentukan nasib sendiri terlepas, Korea Selatan tidak mempunyai pilihan selain menunggu keputusan pasukan lain. Malangnya, perkembangan yang dinantikan tidak berlaku dan mereka gagal berada dalam kelompok lapan pasukan tempat ketiga terbaik yang layak ke pusingan 32.
Penyingkiran itu sekali gus menamatkan perjalanan Korea Selatan dalam kejohanan dengan rekod satu kemenangan dan dua kekalahan. Walaupun memulakan saingan dengan keputusan memberangsangkan, mereka tidak berjaya mengekalkan rentak yang diperlukan untuk bersaing sehingga ke peringkat kalah mati.
Kempen kali ini turut berpotensi menjadi penampilan terakhir kapten veteran, Son Heung min, di pentas Piala Dunia. Pada usia 33 tahun, pemain berpengalaman itu kini mungkin telah mengharungi aksi terakhirnya dalam kejohanan terbesar bola sepak dunia selepas Korea Selatan gagal melepasi halangan di peringkat kumpulan.
Kegagalan melangkah ke pusingan 32 terbaik menutup tirai kempen Korea Selatan yang bermula dengan harapan tinggi tetapi berakhir dengan kekecewaan. Prestasi yang tidak konsisten, dua kekalahan penting serta keputusan kumpulan lain yang tidak memihak kepada mereka akhirnya menjadi gabungan faktor yang menamatkan cabaran skuad kendalian Hong Myung bo lebih awal daripada yang diharapkan.