England menamatkan saingan Kumpulan L sebagai juara selepas menewaskan Panama 2-0 pada aksi terakhir peringkat kumpulan Piala Dunia di Stadium New York/New Jersey, dengan Jude Bellingham muncul watak paling berpengaruh menerusi satu gol dan satu bantuan jaringan kepada Harry Kane.
Kejayaan itu membolehkan pasukan bimbingan Thomas Tuchel mengumpul tujuh mata daripada tiga perlawanan untuk menduduki tangga teratas kumpulan. Croatia mengekori di tempat kedua dengan enam mata selepas menewaskan Ghana 2-1, manakala Ghana menamatkan kempen dengan empat mata. Panama pula tersingkir tanpa sebarang mata selepas mengalami kekalahan dalam ketiga-tiga perlawanan.
Sebagai juara kumpulan, England kini mengesahkan tempat ke pusingan 32 terakhir dan bakal berdepan salah satu daripada lapan pasukan tempat ketiga terbaik dalam pusingan kalah mati.
Meskipun mengawal sebahagian besar permainan sejak wisel permulaan, England berdepan kesukaran menembusi benteng pertahanan Panama yang kekal tersusun sepanjang babak pertama. Pasukan itu memiliki lebih banyak penguasaan bola, namun gagal menukar kelebihan tersebut kepada jaringan walaupun beberapa kali cuba meningkatkan tekanan ke arah kubu lawan.
Peluang terbaik England pada awal permainan hadir seawal minit ketujuh apabila Marcus Rashford berjaya melepaskan percubaan ke arah pintu gol Panama. Bagaimanapun, Orlando Mosquera bertindak pantas untuk menafikan usaha tersebut dan memastikan kedudukan masih terikat tanpa jaringan.
Panama tidak hanya bertahan sepanjang perlawanan, malah turut memberikan ancaman menerusi Jose Rodriguez pada minit ke-26. Percubaannya memaksa Jordan Pickford melakukan satu lagi aksi menyelamat penting bagi memastikan England tidak ketinggalan.
Selepas hampir sejam kebuntuan berterusan, England akhirnya menemui penyelesaian menerusi kecekalan Jude Bellingham pada minit ke-62. Situasi bermula daripada sepakan penjuru Bukayo Saka yang menghasilkan keadaan kelam-kabut di dalam kawasan penalti sebelum bola jatuh kepada Bellingham.
Walaupun berada dalam kawalan ketat pemain Panama, pemain tengah itu tetap berjaya mencari ruang untuk melakukan rembatan kaki kiri yang menewaskan Mosquera. Jaringan tersebut bukan sahaja memecahkan kebuntuan, malah meningkatkan keyakinan England untuk terus menguasai baki perlawanan.
Lima minit kemudian, Bellingham sekali lagi membuktikan pengaruh besarnya apabila menghasilkan hantaran lintang yang tepat ke arah Harry Kane. Penyerang England itu melakukan tandukan kemas untuk menewaskan Mosquera sekali lagi dan meletakkan England selesa dengan kelebihan dua gol.
Gol kedua itu turut mencatat sejarah buat Kane apabila menjadi jaringan ke-11 beliau dalam saingan Piala Dunia. Rekod tersebut membolehkan kapten England itu mengatasi pencapaian Gary Lineker yang sebelum ini memegang rekod 10 gol sebagai penjaring terbanyak England dalam sejarah kejohanan berkenaan.
Kane menyambut pencapaian tersebut dengan penuh penghargaan sambil menegaskan kemenangan pasukannya lebih penting hasil kemampuan mereka mengawal permainan walaupun berdepan lawan yang memiliki ancaman tersendiri.
“Ia satu lagi persembahan yang mantap menentang pasukan yang mempunyai pemain pantas dan berbahaya.
“Mereka ada beberapa peluang, tetapi secara keseluruhan kami mengawal permainan dengan baik. Separuh masa pertama kami sedikit longgar di kawasan serangan, namun lebih baik selepas rehat.
“Secara keseluruhan ia kemenangan yang baik. Rekod ini juga sesuatu yang membanggakan dan saya harap bukan yang terakhir,” katanya.
Sebelum perlawanan ini, Tuchel membuat lima perubahan dalam kesebelasan utama susulan keputusan seri tanpa jaringan ketika menentang Ghana. Reece James tidak dapat diturunkan selepas mengalami kecederaan hamstring, sekali gus membuka ruang kepada Jarell Quansah untuk mengisi posisi bek kanan.
Di bahagian kiri pertahanan, Nico O’Reilly kembali disenaraikan dalam kesebelasan utama. Declan Rice pula direhatkan, manakala Morgan Rogers diberikan kepercayaan untuk menggalas tanggungjawab di bahagian tengah. Tuchel turut memasukkan Bukayo Saka dan Marcus Rashford menggantikan Noni Madueke serta Anthony Gordon bagi memberikan dimensi berbeza di jentera serangan.
Walaupun perubahan tersebut tidak menghasilkan impak segera pada babak pertama, England memperlihatkan peningkatan ketara selepas rehat. Pasukan itu lebih tersusun ketika menyerang, lebih sabar menggerakkan bola dan akhirnya berjaya memanfaatkan peluang yang hadir menerusi sentuhan berkualiti Bellingham.
Kemenangan itu memastikan England melangkah ke pusingan kalah mati dengan status juara kumpulan hasil tujuh mata yang dikumpulkan sepanjang saingan. Pada masa sama, penghujung perlawanan turut menyaksikan Jordan Henderson mencipta satu lagi detik bermakna apabila menjadi pemain England pertama beraksi dalam empat edisi Piala Dunia.