Afrika Selatan mencipta sejarah tersendiri apabila berjaya mara ke pusingan kalah mati Piala Dunia buat kali pertama selepas menewaskan Korea Selatan 1-0 dalam aksi terakhir Kumpulan A.
Kemenangan penting itu diperoleh hasil jaringan tunggal Thapelo Maseko pada separuh masa kedua yang memastikan Afrika Selatan menamatkan saingan peringkat kumpulan dengan empat mata. Keputusan tersebut meletakkan mereka di tangga kedua kumpulan di belakang juara kumpulan, Mexico.
Perlawanan berlangsung dalam suasana penuh tekanan memandangkan kedua-dua pasukan masih mempunyai peluang untuk meneruskan cabaran ke pusingan seterusnya. Afrika Selatan tampil dengan disiplin tinggi sepanjang perlawanan sebelum berjaya memecahkan kebuntuan pada minit ke-63.
Maseko muncul wira pasukan apabila melepaskan rembatan tepat ke penjuru bawah gawang lawan bagi menewaskan pertahanan Korea Selatan. Gol tersebut akhirnya menjadi pemisah antara kedua-dua pasukan sehingga wisel penamat.
Kejayaan itu memberikan makna besar buat Afrika Selatan yang sebelum ini tidak pernah melepasi saingan peringkat kumpulan dalam tiga penampilan terdahulu di Piala Dunia. Mereka pernah beraksi pada edisi 1998, 2002 dan 2010, namun gagal melangkah lebih jauh dalam ketiga-tiga kempen tersebut.
Kali ini, prestasi konsisten yang dipamerkan sepanjang peringkat kumpulan membolehkan mereka menempah tiket ke fasa kalah mati buat kali pertama dalam sejarah penyertaan negara itu di pentas dunia.
Dengan kedudukan sebagai naib juara kumpulan, Afrika Selatan kini bakal berdepan tuan rumah bersama, Kanada, dalam perlawanan pusingan kalah mati yang dijadual berlangsung di Los Angeles pada 28 Jun.
Pertemuan tersebut dijangka menjadi ujian lebih mencabar memandangkan saingan kini memasuki fasa penentuan yang tidak memberikan ruang untuk sebarang kesilapan. Namun, kejayaan mara daripada kumpulan sudah menjadi pencapaian besar buat skuad Afrika Selatan yang sebelum ini sering terkandas pada peringkat awal.
Bagi Korea Selatan, kekalahan itu menyebabkan mereka menamatkan saingan kumpulan dengan tiga mata. Walaupun gagal meraih keputusan positif dalam aksi terakhir, peluang mereka untuk terus berada dalam kejohanan masih belum tertutup sepenuhnya.
Pasukan Asia itu kini perlu menunggu keputusan daripada kumpulan lain bagi menentukan sama ada mereka mampu layak sebagai salah satu pasukan tempat ketiga terbaik. Nasib mereka tidak lagi berada di tangan sendiri dan bergantung kepada perkembangan keputusan pasukan lain.
Sepanjang perlawanan, Korea Selatan berusaha mencari gol penyamaan selepas ketinggalan, namun gagal menembusi benteng pertahanan Afrika Selatan yang bertahan dengan baik sehingga tamat permainan.
Afrika Selatan pula memanfaatkan kelebihan jaringan yang dimiliki dengan mengawal rentak permainan secara lebih berhati-hati pada penghujung perlawanan. Pendekatan tersebut berjaya memastikan mereka mengekalkan kelebihan tipis sehingga meraih tiga mata yang amat berharga.
Keputusan ini sekali gus menandakan satu detik penting dalam sejarah bola sepak Afrika Selatan. Selepas beberapa percubaan pada edisi terdahulu berakhir dengan kekecewaan di peringkat kumpulan, mereka akhirnya berjaya melakar kemaraan ke pusingan kalah mati.
Kini tumpuan beralih kepada pertemuan menentang Kanada, manakala Korea Selatan pula hanya mampu menunggu dan berharap kedudukan mereka sebagai pasukan tempat ketiga cukup untuk membawa mereka ke pusingan seterusnya.