Antoine Griezmann bakal memulakan cabaran baharu dalam karier profesionalnya apabila dijangka menyertai Orlando City di Amerika Syarikat, sekali gus mengakhiri perjalanan selama 10 tahun di Sepanyol bersama Atletico Madrid.
Penyerang berusia 35 tahun itu meninggalkan Atletico sebagai penjaring terbanyak sepanjang zaman kelab tersebut selepas menjadi tonggak penting dalam dua era berbeza di bawah pengendali Diego Simeone.
Perlawanan menentang Girona awal pagi tadi menjadi penampilan terakhir Griezmann di Riyadh Air Metropolitano sebagai pemain Atletico Madrid. Dalam aksi tersebut, beliau masih memainkan peranan penting apabila mencipta bantuan jaringan kepada Ademola Lookman yang meledak gol tunggal kemenangan pasukan.
Namun, perhatian utama selepas tamat perlawanan lebih tertumpu kepada ucapan emosional yang disampaikan pemain antarabangsa Perancis itu kepada penyokong Atletico.
Dalam suasana penuh emosi, Griezmann mengakui beliau melakukan kesilapan besar apabila meninggalkan Atletico untuk menyertai Barcelona pada 2019. Pemain itu turut menyatakan bahawa beliau tidak benar-benar memahami nilai kasih sayang penyokong terhadap dirinya ketika membuat keputusan tersebut.
“Saya tahu bahawa ramai yang telah malah ada yang masih tidak memaafkan saya, tetapi saya sekali lagi meminta maaf.
“Saya tidak menyedari kasih sayang yang saya miliki di sini. Saya masih sangat muda (ketika itu). Ia adalah satu kesilapan (untuk pergi ke Barcelona), saya kembali membuat pertimbangan dan kami melakukan segala-galanya untuk kembali dan menikmati semula permainan,” katanya.
Pengakuan terbuka itu menggambarkan hubungan kompleks antara Griezmann dan penyokong Atletico sepanjang beberapa tahun kebelakangan ini.
Perpindahannya ke Barcelona pada 2019 pernah mencetuskan kekecewaan besar dalam kalangan penyokong Atletico kerana beliau dianggap sebagai simbol utama pasukan ketika itu. Namun, kepulangannya semula ke Madrid menyaksikan Griezmann berusaha mendapatkan kembali kepercayaan penyokong menerusi prestasi konsisten dan komitmen tinggi di atas padang.
Sepanjang bersama Atletico, Griezmann dikenali sebagai pemain yang memiliki disiplin taktikal tinggi serta keupayaan menyesuaikan diri dengan corak permainan intensif Simeone. Beliau bukan sahaja berfungsi sebagai penyudah utama, malah sering memainkan peranan besar dalam proses membina serangan dan membantu keseimbangan pasukan ketika bertahan.
Faktor itu menjadikan Griezmann sebagai antara pemain paling penting dalam sistem Atletico sepanjang tempoh sedekad bersama kelab tersebut.
Walaupun usia semakin meningkat, penampilannya ketika menentang Girona menunjukkan beliau masih memiliki kemampuan teknikal serta pemahaman permainan yang tinggi. Bantuan jaringan kepada Lookman memperlihatkan ketenangan dan pengalaman luas yang masih dimilikinya dalam situasi tekanan tinggi.
Perpindahan ke Orlando City pula dijangka membuka ruang baharu buat Griezmann menikmati fasa seterusnya dalam kariernya di luar Eropah selepas menghabiskan tempoh panjang di pentas bola sepak Sepanyol.
Langkah itu juga dilihat sebagai penutup kepada satu era penting dalam kariernya bersama Atletico Madrid, sebuah kelab yang banyak membentuk identitinya sebagai pemain bertaraf dunia.
Di sebalik segala kejayaan dan perjalanan panjang bersama Atletico, ucapan permohonan maafnya selepas aksi menentang Girona menjadi antara momen paling mencuri perhatian.
Ia bukan sekadar ucapan perpisahan biasa, sebaliknya memperlihatkan penghargaan Griezmann terhadap penyokong yang terus bersamanya walaupun hubungan mereka pernah melalui fasa sukar selepas perpindahan ke Barcelona.
Kini, dengan perpindahan ke Amerika Syarikat semakin hampir menjadi kenyataan, Griezmann meninggalkan Atletico sebagai pemain yang telah memberikan impak besar kepada kelab, bukan sahaja menerusi rekod jaringan tetapi juga pengaruh besar dalam identiti permainan pasukan sepanjang sedekad lalu.