Cabaran besar menanti skuad sepak takraw negara apabila Thailand mengumumkan barisan pemain terbaik mereka bagi menghadapi Piala Dunia Sepak Takraw 2026, sekali gus meningkatkan intensiti persaingan antara dua kuasa tradisi sukan ini. Ketua jurulatih negara, Ahmad Jais Baharun mengakui bahawa kekuatan skuad lawan kali ini berada pada tahap tertinggi, memaksa Malaysia menggandakan usaha dalam aspek persiapan taktikal dan fizikal.
Beliau menyifatkan skuad Thailand sebagai pasukan ‘Kelas A’ berdasarkan kombinasi pemain berpengalaman yang pernah beraksi di pentas antarabangsa utama termasuk Sukan SEA serta kejohanan berprestij lain. Kehadiran pemain-pemain ini memberi kelebihan besar kepada Thailand dari sudut kestabilan prestasi dan keupayaan menghadapi tekanan perlawanan berintensiti tinggi.
Penilaian terhadap barisan tekong Thailand menunjukkan tahap kesediaan yang amat serius, dengan lima pemain utama dibawa bagi menguasai posisi tersebut. Antara nama yang diketengahkan ialah Jakkrit Thinbangbon, Kritsada Sungvung, Sittipong Khamchan, Kritsanapong Nontakote dan Pornthep Tinbangbon.
Menurut Ahmad Jais, Pornthep muncul sebagai ancaman utama berdasarkan prestasi semasanya yang cemerlang. Kemenangan beliau dalam Princess Cup mengukuhkan statusnya sebagai antara tekong paling berpengaruh ketika ini, sekali gus memberikan kelebihan taktikal kepada Thailand dalam mengawal servis dan tempo permainan.
Mengambil kira faktor tersebut, Malaysia telah merangka strategi khusus bagi memastikan pemain negara mampu berdepan cabaran tersebut. Tekong utama negara, Syahir Rosdi diberi tumpuan dalam latihan intensif, khususnya dengan meningkatkan pendedahan terhadap gaya permainan tekong kidal melalui sesi sparring bersama Haziq Hairul Nizam.
Pendekatan ini dilihat penting bagi memastikan Syahir tidak berdepan kesukaran menyesuaikan diri apabila bertemu pemain seperti Pornthep dalam situasi sebenar perlawanan. Keupayaan membaca arah servis serta menyesuaikan posisi pertahanan menjadi elemen kritikal dalam usaha mengekang kelebihan lawan.
Selain itu, Malaysia turut meneliti kekuatan Thailand di posisi killer yang dibarisi pemain berpengalaman seperti Phutawan Sopa, Jirasak Pakbuangoen, Tanaphon Sapyen dan Pichet Pansan. Keupayaan mereka menghasilkan serangan konsisten dan memanfaatkan peluang kecil menjadikan mereka aset penting dalam strategi Thailand.
Ahmad Jais turut memberi amaran mengenai kemungkinan Thailand menggunakan taktik psikologi dengan memperkenalkan gandingan baharu yang kurang dikenali. Langkah ini sering digunakan bagi mengelirukan pihak lawan serta menyukarkan analisis corak permainan sebelum perlawanan.
Beliau menjelaskan bahawa perubahan gandingan adalah strategi lazim Thailand terutama apabila mereka pernah mengalami kekalahan sebelum ini. Dalam konteks semasa, ketiadaan rekod pertemuan antara pemain utama seperti Syahir dan Pornthep menjadikan perlawanan lebih sukar diramal.
Dalam menghadapi cabaran ini, Ahmad Jais menekankan kepentingan ketenangan dan disiplin dalam kalangan pemain negara. Beliau percaya pengalaman lalu mampu membantu pemain Malaysia mengatasi tekanan serta menyesuaikan diri dengan situasi permainan yang dinamik.
Dengan persiapan yang tersusun dan fokus terhadap aspek taktikal, Malaysia dilihat mempunyai peluang untuk memberi saingan sengit. Namun, kekuatan menyeluruh Thailand menuntut tahap konsistensi tinggi sepanjang kejohanan bagi memastikan setiap peluang dimanfaatkan sepenuhnya.