Perancis mencipta momentum besar dalam arena badminton dunia apabila menempah tempat ke final Piala Thomas buat kali pertama selepas menewaskan juara edisi 2022, India, dengan keputusan 3-0 di Forum Horsens, awal pagi tadi. Kemenangan bergaya itu meletakkan skuad Perancis di ambang sejarah, sekali gus menampilkan kematangan taktikal serta kestabilan prestasi yang konsisten sepanjang kejohanan berprestij tersebut.
Pasukan Eropah itu tidak menunggu lama untuk menguasai perlawanan apabila pemain perseorangan utama mereka, Christo Popov, yang kini menghuni ranking keempat dunia, mempamerkan aksi dominan menentang wakil muda India, Ayush Shetty. Dalam tempoh hanya 39 minit, Christo menamatkan cabaran lawannya dengan kemenangan straight set 21-11, 21-9, memperlihatkan kelebihan dari segi kawalan permainan dan ketepatan pukulan.
Kelebihan tersebut diteruskan oleh Alex Lanier yang tampil lebih tenang dalam perlawanan kedua. Pemain ranking ke-10 dunia itu berjaya mengatasi pemain berpengalaman India, Kidambi Srikanth, menerusi kemenangan 21-16, 21-18. Kejayaan Lanier mengukuhkan kedudukan Perancis kepada 2-0 sekali gus meletakkan tekanan tinggi kepada pasukan lawan yang gagal mencari rentak untuk bangkit.
Toma Junior Popov melengkapkan kemenangan mutlak Perancis dalam perlawanan ketiga apabila menundukkan HS Prannoy dengan keputusan 21-19, 21-16. Aksi selama 48 minit itu memperlihatkan ketahanan fizikal serta keupayaan taktikal yang tinggi, khususnya dalam situasi mata kritikal yang memerlukan ketenangan dan disiplin permainan.
Christo Popov mengakui perjalanan menuju final bukan sesuatu yang mudah, namun menegaskan kekuatan mental dan semangat berpasukan menjadi faktor utama kejayaan mereka. “Ia kejohanan yang amat panjang dan mencabar dari segi mental. Kami akan terus berjuang dan saya rasa semangat berpasukan kami sangat baik. Itu yang akan membantu kami esok,” katanya.
Dalam satu lagi aksi separuh akhir, China menampilkan prestasi yang tidak kurang hebat apabila menewaskan tuan rumah Denmark dengan keputusan 3-0. Pasukan gergasi badminton dunia itu jelas tidak memberi ruang kepada lawan untuk mengembangkan permainan mereka.
Shi Yu Qi membuka langkah cemerlang China dengan kemenangan ke atas pemain nombor tiga dunia Denmark, Anders Antonsen, 21-16, 21-5. Aksi tersebut menunjukkan kelebihan teknikal dan pengalaman yang dimiliki pemain nombor satu dunia itu, sekali gus memberikan kelebihan awal kepada pasukannya.
Beregu utama China, Liang Wei Keng-Wang Chang, terus mengukuhkan kedudukan apabila menundukkan pasangan Denmark, Kim Astrup-Anders Skaarup Rasmussen, 21-18, 21-17 dalam tempoh 34 minit. Persembahan mereka jelas mencerminkan keserasian dan kecekapan dalam mengawal tempo permainan.
Li Shi Feng memastikan kemenangan penuh China selepas bangkit menewaskan Magnus Johannesen dalam perlawanan tiga set yang berintensiti tinggi. Walaupun tewas set kedua, beliau kembali menguasai permainan untuk menang 21-19, 18-21, 21-9 dalam tempoh 73 minit.
Menurut Shi Feng, tekanan daripada sorakan penyokong tuan rumah tidak menjejaskan fokusnya dalam set penentuan. “Kami sudah bersedia untuk final menentang Perancis,” katanya, menggambarkan keyakinan tinggi pasukan China menjelang pertemuan penentuan itu.
Perlawanan akhir antara Perancis dan China dijangka berlangsung sengit dengan kedua-dua pasukan memiliki kekuatan tersendiri. Perancis tampil dengan momentum kemenangan bersih dan semangat berpasukan yang kukuh, manakala China hadir sebagai juara bertahan yang berpengalaman serta memiliki kelebihan dari segi konsistensi di pentas besar.