Lee Zii Jia menampilkan sisi berbeza dunia badminton profesional apabila mendedahkan hubungan eratnya dengan bekas pemain nombor satu dunia, Viktor Axelsen, yang disifatkannya sebagai simbol saling menghormati dan sokongan di luar gelanggang.
Perkongsian itu muncul ketika pemain Denmark tersebut mengumumkan persaraan daripada pentas antarabangsa, sekali gus menutup karier yang sarat dengan pencapaian besar. Bagi Zii Jia, penghormatan yang diberikan bukan sekadar kepada seorang lawan yang dominan, tetapi kepada individu yang pernah memainkan peranan penting ketika beliau berdepan fasa mencabar dalam kariernya.
Pemain perseorangan lelaki negara itu mengakui bantuan Axelsen amat bermakna ketika dirinya bergelut dengan kecederaan belakang tahun lalu, satu tempoh yang menuntut ketahanan fizikal dan mental yang tinggi dalam usaha kembali ke tahap kompetitif.
“Tahun lepas saya mengalami kecederaan belakang dan dia banyak memberikan nasihat kepada saya dan memperkenalkan doktornya kepada saya. Saya ada bertanya kepada Axelsen (cara mengatasi kecederaan) kerana kes saya agak sama dengannya, tetapi kecederaannya lebih serius.
“Beliau kemudian meminta saya menghantar laporan MRI kepadanya, dan dia menyerahkannya kepada rakan yang juga seorang pakar bedah. Kemudian, saya memperoleh nombor telefon dan kami mula berhubung melalui panggilan telefon,” katanya ketika ditemui menjelang kejohanan Piala Thomas dan Piala Uber 2026 di Forum Horsens.
Dalam konteks sukan yang sering dipenuhi tekanan prestasi dan persaingan sengit, hubungan antara kedua-dua pemain ini menggambarkan bagaimana profesionalisme tinggi mampu melangkaui batas gelanggang. Zii Jia menegaskan bahawa sokongan seperti itu memberikan dimensi tambahan kepada perjalanan seorang atlet elit yang sering diuji dengan kecederaan dan jadual kejohanan yang padat.
Beliau turut berkongsi bagaimana hubungan mereka menjadi lebih akrab selepas satu insiden tidak dijangka di Eropah, yang secara tidak langsung memperkukuh interaksi di luar konteks pertandingan.
“Penerbangan kami dibatalkan ketika berada di Amsterdam, kemudian beliau ajak keluar dan kami pergi makan malam.
“Kami berkongsi pelbagai cerita di luar gelanggang termasuk hobi masing-masing. Dia seorang pemain senior yang sangat baik dan tidak lokek memberikan nasihat,” katanya.
Pengalaman tersebut memberikan perspektif baharu kepada Zii Jia dalam mengurus tekanan dan cabaran sebagai pemain profesional, khususnya apabila berhadapan kecederaan yang memerlukan adaptasi taktikal serta pengurusan fizikal yang rapi.
Dalam masa sama, pemain berusia 28 tahun itu tidak menafikan bahawa Axelsen merupakan antara figura paling berpengaruh dalam era moden badminton perseorangan lelaki. Dominasi yang ditampilkan pemain Denmark itu menjadikannya antara penanda aras utama dalam menilai tahap kompetitif pemain lain di pentas antarabangsa.
Zii Jia, yang kini berada di ranking ke-82 dunia, mengakui pertemuan dengan Axelsen sentiasa memberikan cabaran taktikal yang tinggi, selain menuntut disiplin permainan yang konsisten untuk menyaingi keupayaan lawannya.
“Sudah tentu saya akan merindui detik-detik ketika beraksi menentangnya. Secara peribadi, saya berasa bertuah kerana pernah menewaskannya.
“Beliau seorang pemain yang hebat, saya juga tidak pernah berpeluang menentang Lee Chong Wei mahupun Lin Dan. Itu sesuatu yang saya banggakan,” katanya.
Rekod pertemuan menyaksikan Axelsen memenangi tujuh daripada 10 perlawanan antara mereka, satu statistik yang mencerminkan kelebihan taktikal dan kestabilan prestasi pemain Denmark itu dalam jangka panjang.
Pada 15 April lalu, Axelsen mengumumkan persaraan susulan kecederaan belakang yang berlarutan, sekali gus mengakhiri karier yang dihiasi dengan pelbagai kejayaan termasuk dua pingat emas Olimpik di Tokyo 2020 dan Paris 2024, selain dua gelaran dunia pada 2017 dan 2022.
Beliau turut menjadi sebahagian daripada skuad Denmark yang mencipta sejarah apabila menjuarai Piala Thomas 2016, satu pencapaian yang kekal sebagai kejayaan tunggal negara tersebut dalam kejohanan berprestij itu.
Dalam perkembangan berasingan, tumpuan kini beralih kepada kempen Piala Thomas dan Piala Uber 2026 yang berlangsung di Forum Horsens sehingga 3 Mei ini. Malaysia, yang pernah menjulang trofi Piala Thomas sebanyak lima kali, akan memulakan saingan Kumpulan B menentang England.
Pasukan negara dijadualkan berdepan Finland pada 27 April sebelum menutup peringkat kumpulan dengan perlawanan menentang Jepun pada 29 April, lawan yang pernah muncul juara pada 2014.
Kempen kali ini dilihat sebagai platform penting untuk menguji ketahanan pasukan negara dalam menyesuaikan strategi serta memastikan konsistensi prestasi dalam jadual pertandingan yang padat. Dengan cabaran yang semakin kompetitif, setiap perlawanan menuntut disiplin tinggi serta keupayaan taktikal yang mantap bagi memastikan kemaraan ke peringkat seterusnya.
Dalam suasana persaingan tersebut, kisah hubungan antara Zii Jia dan Axelsen memberikan dimensi berbeza kepada dunia badminton, memperlihatkan bahawa di sebalik tekanan dan cabaran, nilai saling menghormati tetap menjadi asas penting dalam membentuk perjalanan seorang atlet profesional.