ohor Darul Ta’zim (JDT) mungkin terpaksa melupakan hasrat mara lebih jauh dalam saingan Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE), namun persembahan ditampilkan skuad Harimau Selatan ketika menentang juara bertahan, Al-Ahli, tetap mengundang rasa bangga dalam kalangan pasukan dan penyokong.
Dalam aksi suku akhir yang berlangsung di Stadium King Abdullah Sports City, Jeddah, skuad kendalian Xisco Munoz mempamerkan daya saing tinggi sebelum tewas tipis 2-1 kepada pasukan tuan rumah. Keputusan itu sekali gus menamatkan perjalanan JDT dalam kempen kali ini, namun tidak mencerminkan keseluruhan kualiti permainan yang ditampilkan sepanjang 90 minit perlawanan.
Munoz dalam reaksinya selepas perlawanan menegaskan bahawa pemainnya telah memberikan komitmen sepenuhnya, walaupun berdepan lawan yang memiliki kelebihan dari segi kualiti dan pengalaman. Jurulatih dari Sepanyol itu melihat perlawanan tersebut sebagai satu ujian penting yang membantu pasukannya menilai tahap sebenar mereka di pentas tertinggi Asia.
“Terima kasih kepada pemain yang memerah keringat memberi saingan kepada kelab yang berstatus juara bertahan itu dan kami tidak bertuah untuk meraih keputusan positif,” katanya.
Menurutnya lagi, perlawanan tersebut memberi banyak pengajaran berguna terutama dari aspek ketahanan mental dan keupayaan menyesuaikan diri dengan tekanan permainan di tempat lawan. JDT berdepan suasana perlawanan yang mencabar, namun masih mampu mengekalkan struktur permainan dan disiplin taktikal yang baik sepanjang perlawanan.
“Apapun ia memberi pengalaman terbaik buat kami untuk mempertingkatkan lagi kualiti permainan pada masa depan dan saya ingin ucapkan tahniah kepada Al-Ahli yang memenangi perlawanan itu,” jelasnya.
Perlawanan bermula dengan Al-Ahli menguasai permainan seperti yang dijangka, memanfaatkan sokongan penyokong sendiri serta kelebihan teknikal dalam beberapa posisi utama. Namun, JDT tidak sekadar bertahan, malah berjaya memanfaatkan peluang terhidang untuk mendahului perlawanan.
Pada minit ke-19, tekanan yang diberikan oleh JDT menghasilkan detik penting apabila pemain Al-Ahli, Ali Majrashi, melakukan kesilapan sendiri yang menyebabkan bola masuk ke gawang pasukannya. Jaringan itu memberikan kelebihan awal kepada JDT, sekali gus mengubah momentum permainan buat seketika.
Namun, kelebihan tersebut tidak bertahan lama apabila Al-Ahli kembali bangkit. Walaupun beraksi dengan 10 pemain, pasukan tuan rumah tetap menunjukkan keupayaan taktikal dan kecergasan fizikal yang tinggi untuk terus menekan JDT. Dalam masa tambahan babak pertama, sepakan sudut yang diambil oleh Galeno berjaya disempurnakan dengan tandukan oleh Franck Kessie bagi menyamakan kedudukan 1-1.
Gol tersebut menjadi titik perubahan penting yang menghidupkan kembali semangat Al-Ahli menjelang babak kedua. JDT terpaksa menyesuaikan pendekatan permainan mereka, berdepan tekanan berterusan daripada lawan yang semakin agresif.
Memasuki separuh masa kedua, Al-Ahli terus mengekalkan intensiti permainan. Walaupun kekurangan seorang pemain, mereka tetap berjaya mengawal tempo perlawanan dan mencipta peluang berbahaya. Usaha tersebut akhirnya membuahkan hasil pada minit ke-54 apabila Galeno melepaskan rembatan padu yang menewaskan penjaga gol JDT untuk memberikan kelebihan 2-1 kepada tuan rumah.
Selepas ketinggalan, JDT cuba meningkatkan tempo serangan dengan lebih agresif. Dalam tempoh 10 minit terakhir, skuad Harimau Selatan berjaya mencipta beberapa peluang yang berpotensi untuk menyamakan kedudukan. Namun, kegagalan menyempurnakan peluang tersebut menjadi faktor utama yang memisahkan kedua-dua pasukan pada penghujung perlawanan.
Munoz mengakui bahawa perbezaan ketara antara kedua-dua pasukan terletak pada kecekapan di bahagian serangan. Menurutnya, Al-Ahli memiliki kualiti individu yang lebih tinggi dalam menghasilkan jaringan, berbanding JDT yang masih perlu meningkatkan aspek penyudah.
“Inilah bola sepak pasukan lawan memiliki lebih kualiti berbanding kami terutama di posisi serangan apabila mampu menjaringkan gol ketika kami agak sukar untuk mencipta jaringan walaupun memiliki beberapa peluang pada 10 minit terakhir babak kedua,” katanya lagi.
Walaupun tewas, prestasi JDT dalam perlawanan tersebut menunjukkan peningkatan dari segi keupayaan bersaing di peringkat antarabangsa. Pasukan itu tidak hanya bertahan, tetapi turut berani mengambil inisiatif menyerang dan menguji pertahanan lawan dalam beberapa situasi penting.
Munoz menegaskan bahawa kekalahan ini tidak harus dilihat sebagai kegagalan mutlak, sebaliknya sebagai sebahagian daripada proses pembangunan pasukan. Beliau optimis bahawa pengalaman berdepan pasukan berkualiti seperti Al-Ahli akan menjadi pemangkin kepada peningkatan prestasi JDT pada masa akan datang.
Menurutnya, fokus kini adalah untuk menilai kembali kekuatan dan kelemahan pasukan secara menyeluruh, seterusnya melakukan penambahbaikan yang diperlukan bagi memastikan JDT mampu tampil lebih kompetitif dalam saingan ACLE musim depan.
Kekalahan ini juga memberikan gambaran jelas mengenai tahap persaingan di peringkat Asia, di mana setiap kesilapan kecil boleh memberi kesan besar terhadap keputusan perlawanan. Justeru, JDT perlu memperhalusi aspek taktikal serta meningkatkan konsistensi permainan bagi memastikan mereka mampu bersaing secara lebih efektif pada masa hadapan.
Dengan semangat juang yang dipamerkan serta pendekatan taktikal yang semakin matang, JDT dilihat berada di landasan yang betul untuk terus berkembang sebagai pasukan yang mampu mencabar dominasi kelab-kelab elit Asia. Munoz percaya bahawa dengan kerja keras dan penambahbaikan berterusan, skuad Harimau Selatan akan kembali lebih kuat pada musim berikutnya.