Tahun 2025 melabuhkan tirainya tepat pada tengah malam, sekali gus membuka lembaran baharu buat skuad Harimau Malaya yang kini bersedia mengharungi musim 2026 dalam suasana penuh ketidaktentuan. Penutup tirai tahun lalu tidak hadir dengan rasa puas sepenuhnya, meskipun prestasi atas padang sepanjang sebahagian besar musim mencerminkan kemajuan ketara di bawah kendalian ketua jurulatih, Peter Cklamovski.
Dari sudut teknikal dan keputusan perlawanan, Harimau Malaya menamatkan tahun 2025 dengan rekod lapan perlawanan rasmi tanpa kekalahan. Rentetan keputusan itu memberi gambaran jelas bahawa pendekatan taktikal, disiplin permainan dan tahap intensiti pasukan berada pada landasan yang semakin stabil. Konsistensi yang dipamerkan dalam setiap perlawanan membuktikan bahawa skuad negara memiliki struktur pasukan yang lebih tersusun berbanding tempoh sebelumnya.
Antara detik paling bersejarah sepanjang tahun lalu ialah perlawanan Kumpulan F Kelayakan Piala Asia 2027 menentang Vietnam pada 10 Jun. Aksi yang berlangsung di Stadium Nasional, Bukit Jalil itu kekal sebagai perlawanan yang meninggalkan kesan mendalam kepada landskap bola sepak negara apabila Harimau Malaya membelasah Vietnam dengan keputusan 4-0. Kejayaan tersebut bukan sekadar kemenangan besar dari segi jaringan, malah menamatkan penantian panjang selama 11 tahun tanpa kemenangan ke atas seteru Asia Tenggara itu.
Kejayaan berkenaan turut mencuri tumpuan kerana kehadiran tujuh pemain warisan dalam kesebelasan Harimau Malaya, iaitu Gabriel Felipe Arrocha, Facundo Garces, Rodrigo Holgado, Imanol Machuca, Joao Figueiredo, Jon Irazabal dan Hector Hevel. Sumbangan mereka dalam aspek fizikal, tempo permainan dan kefahaman taktikal dilihat memberi dimensi baharu kepada corak permainan pasukan kebangsaan. Gabungan pemain tempatan dan warisan ketika itu dianggap sebagai formula yang mampu membuka laluan lebih cerah ke pusingan akhir Piala Asia 2027 di Arab Saudi.
Namun, suasana optimistik itu tidak bertahan lama. Pada September, bola sepak negara dikejutkan dengan keputusan Jawatankuasa Tatatertib Persekutuan Bolasepak Antarabangsa yang menjatuhkan hukuman terhadap Persatuan Bolasepak Malaysia serta tujuh pemain warisan terbabit. Hukuman tersebut dikenakan susulan dakwaan pemalsuan dokumen, sekali gus mencetuskan krisis besar yang mengubah haluan perjalanan Harimau Malaya dalam tempoh singkat.
FAM dikenakan denda sebanyak CHF350,000 bersamaan RM1.8 juta, manakala setiap pemain warisan terbabit digantung selama 12 bulan serta didenda CHF2,000 atau RM10,560. Keputusan itu hadir selepas FIFA menjalankan siasatan susulan dakwaan menerima aduan sejurus tamat perlawanan antara Harimau Malaya dan Vietnam. Episod tersebut menjadi titik perubahan yang menyelubungi skuad negara dengan ketidakpastian berpanjangan.
Kes berkenaan masih belum menemui noktah sehingga ke penghujung 2025 apabila FAM mengambil langkah membawa isu tersebut ke Mahkamah Timbang Tara Sukan. Tindakan itu dibuat selepas rayuan awal mereka ditolak oleh Jawatankuasa Rayuan FIFA. Dalam tempoh menunggu keputusan CAS, kesannya mula dirasai secara langsung oleh Harimau Malaya dari segi rekod dan kedudukan antarabangsa.
Pada 17 Disember, Jawatankuasa Tatatertib FIFA mengumumkan pembatalan tiga perlawanan persahabatan Harimau Malaya sebelum ini. Aksi menentang Cape Verde, Singapura dan Palestin dibatalkan, dengan FIFA memberikan kemenangan 3-0 kepada pihak lawan atas alasan Harimau Malaya menurunkan pemain yang tidak layak. Keputusan itu sekaligus mencemarkan rekod tanpa kalah yang dibina sepanjang tahun lalu.
Implikasi seterusnya turut melibatkan kedudukan ranking dunia apabila Harimau Malaya jatuh lima anak tangga ke kedudukan ke-121 berdasarkan kemas kini FIFA pada 22 Disember. Kejatuhan itu menutup tahun 2025 dengan nada yang suram, jauh berbeza daripada harapan tinggi yang dibina pada pertengahan tahun.
Kini, tumpuan sepenuhnya terarah kepada keputusan CAS yang bakal menentukan hala tuju seterusnya. Sekiranya rayuan FAM gagal, risiko lebih besar menanti Harimau Malaya kerana Konfederasi Bolasepak Asia masih menunggu keputusan tersebut sebelum menentukan status skuad negara dalam kempen Kelayakan Piala Asia 2027.
Situasi mencabar ini menuntut ketenangan dan kesiapsiagaan semua pihak. Pemerhati bola sepak tempatan dan bekas Naib Presiden Persatuan Jurulatih Bolasepak Malaysia, Prof Madya Dr Zulakbal Abd Karim sebelum ini menegaskan bahawa sebarang keputusan perlu diterima dengan hati terbuka oleh semua pihak berkepentingan. Kenyataan itu mencerminkan realiti bahawa cabaran luar padang kini sama besar dengan tugasan di atas padang.
Memasuki musim 2026, harapan tetap disandarkan agar kes pemalsuan dokumen dapat diselesaikan sepenuhnya. Walau apa jua keputusan yang bakal diterima, Harimau Malaya diharap mampu membuka lembaran baharu dengan lebih jelas dan fokus, demi memastikan perjalanan bola sepak negara tidak terus terperangkap dalam episod ketidaktentuan yang berpanjangan.