Sean Strickland kembali mengukuhkan statusnya sebagai juara apabila menewaskan Khamzat Chimaev menerusi keputusan split decision selepas mengharungi pertarungan sengit lima pusingan dalam acara UFC 328, awal pagi tadi. Kemenangan itu bukan sahaja menyaksikan Strickland merampas semula gelaran middleweight, malah menamatkan rekod tanpa kalah Chimaev dalam karier profesionalnya.
Pertarungan yang dinanti-nantikan itu bermula dalam suasana tegang susulan perang mulut panas antara kedua-dua petarung sebelum ini. Namun, sebaik sahaja loceng dibunyikan, fokus bertukar sepenuhnya kepada strategi dan pelaksanaan taktikal dalam oktagon.
Chimaev yang turun sebagai pilihan utama menunjukkan kelebihan awal apabila berjaya menjatuhkan Strickland pada pusingan pertama. Sorakan padu penyokong tuan rumah yang melaungkan “USA!” segera terhenti apabila petarung kelahiran Chechnya itu menguasai posisi dan cuba mengawal rentak pertarungan menerusi kelebihan gustinya.
Namun, Strickland tidak mengambil masa lama untuk menyesuaikan diri. Pada pusingan kedua, dia memperkemaskan pertahanan terhadap percubaan takedown dan mula mengimbangi pertarungan dengan lebih efektif. Keupayaannya membaca pergerakan lawan serta disiplin dalam posisi berdiri membolehkan dia mengurangkan impak dominasi awal Chimaev.
Momentum jelas beralih pada pusingan ketiga apabila Strickland mula memanfaatkan kelebihan tinju. Walaupun dipercayai mengalami kecederaan pada hidung, dia terus mengekalkan tekanan dan menunjukkan ketahanan fizikal tinggi, selain keberanian untuk kekal agresif dalam pertukaran tumbukan.
Chimaev, yang memiliki kelebihan dalam aspek gusti, memilih pendekatan lebih terbuka pada pusingan keempat dengan terlibat dalam pertukaran pukulan. Namun, menjelang penghujung pusingan, dia kembali menggunakan kemahiran grappling untuk menjatuhkan Strickland, sekali gus mengekalkan tekanan dalam usaha mempengaruhi penilaian juri.
Pusingan kelima menjadi penentu apabila Strickland mempamerkan disiplin taktikal yang tinggi. Menggunakan jab yang konsisten serta pergerakan kaki yang bijak, dia berjaya mengawal jarak dan mengelak tekanan berterusan lawan. Pendekatan itu akhirnya memberi kelebihan kepadanya apabila dua daripada tiga hakim memberikan kemenangan kepada petarung Amerika Syarikat itu.
Selepas diumumkan sebagai pemenang, Strickland menyampaikan ucapan penuh emosi di dalam oktagon sambil menghargai sokongan penyokong serta mengakui keterlanjurannya dalam perang mulut sebelum ini.
“Saya mahu beritahu semua peminat, saya sangat sayangkan anda semua. Saya tidak akan berada di tahap ini tanpa sokongan anda.
“Kita semua rakyat Amerika dan inilah impian sebenar,” katanya.
Kemenangan ini juga bermakna Strickland berjaya menebus kekecewaan lalu selepas kehilangan gelaran kepada Dricus du Plessis pada Februari 2025, sekali gus mengukuhkan semula kedudukannya dalam divisyen middleweight.
Sementara itu, dalam satu lagi aksi penting, Joshua Van mempertahankan gelaran flyweight selepas menewaskan Tatsuro Taira menerusi kemenangan TKO pada pusingan kelima. Petarung berusia 24 tahun yang dilahirkan di Myanmar itu mempamerkan ketenangan dan ketahanan sepanjang pertarungan.
Van terlebih dahulu menjatuhkan Taira dengan tumbukan tangan kanan pada penghujung pusingan kedua sebelum menamatkan perlawanan melalui siri tumbukan tanpa balas selepas satu minit 32 saat pusingan terakhir. Kemenangan tersebut menegaskan keupayaannya mengekalkan dominasi dalam divisyen flyweight dengan prestasi konsisten dan penyudahan yang meyakinkan.