Manchester City terpaksa berpuas hati dengan keputusan seri 3-3 menentang Everton selepas jaringan dramatik saat akhir oleh Jeremy Doku memastikan mereka tidak pulang dengan tangan kosong dalam aksi Liga Perdana Inggeris, awal pagi tadi. Keputusan itu bukan sahaja memberi satu mata penting kepada skuad kendalian Pep Guardiola, malah turut membuka semula ruang buat Arsenal untuk terus mengukuhkan cengkaman dalam perebutan kejuaraan musim ini.
Keadaan kini memihak kepada Arsenal yang hanya memerlukan kemenangan dalam baki tiga perlawanan untuk menamatkan penantian panjang selama 22 tahun menjulang trofi liga. Tekanan semakin memuncak buat City yang masih ketinggalan lima mata di belakang pasukan kendalian Mikel Arteta, meskipun memiliki satu perlawanan dalam tangan. Namun, situasi semasa jelas menunjukkan laluan yang semakin mencabar buat juara bertahan itu.
City memulakan perlawanan dengan intensiti tinggi dan kawalan permainan yang tersusun, khususnya pada separuh masa pertama. Dominasi mereka jelas apabila berjaya mengawal tempo permainan dan memaksa Everton bertahan di kawasan sendiri. Usaha berterusan itu akhirnya membuahkan hasil apabila Jeremy Doku membuka tirai jaringan pada penghujung separuh masa pertama, sekali gus meletakkan City dalam kedudukan selesa untuk memburu kemenangan.
Namun, momentum tersebut gagal dikekalkan selepas rehat. Everton mempamerkan perubahan taktikal yang lebih agresif, sekali gus mengeksploitasi kelemahan City yang mula longgar dari segi organisasi pertahanan. Thierno Barry muncul watak penting buat tuan rumah apabila meledak dua gol yang mengubah sepenuhnya dinamika perlawanan. Jake O’Brien kemudian menambah satu lagi jaringan, menjadikan Everton berada di hadapan dalam situasi yang tidak dijangka.
City yang tertekan mula meningkatkan intensiti permainan dengan mengatur serangan lebih tersusun. Erling Haaland berjaya merapatkan jurang, memberikan suntikan semangat kepada pasukan pelawat. Namun, masa semakin suntuk dan tekanan terus memuncak apabila Everton cuba mempertahankan kelebihan mereka dengan disiplin tinggi di bahagian belakang.
Ketika perlawanan dilihat hampir memihak kepada Everton, Jeremy Doku sekali lagi tampil sebagai penyelamat dengan jaringan dramatik pada minit ke-96. Gol tersebut bukan sahaja menyelamatkan maruah City, malah memastikan mereka terus kekal dalam perlumbaan kejuaraan walaupun dalam keadaan terdesak.
Dalam konteks perebutan gelaran, keputusan ini memberi kelebihan psikologi kepada Arsenal. Skuad The Gunners kini berada dalam posisi terbaik untuk menentukan nasib sendiri dengan jadual perlawanan yang jelas di hadapan mereka. Arsenal akan bertandang ke West Ham United sebelum berdepan Burnley di laman sendiri, diikuti kunjungan ke Crystal Palace dalam aksi terakhir musim.
Prestasi Arsenal yang mencatat dua kemenangan sejak aksi terakhir liga City sebelum ini turut menambah tekanan ke atas pasukan Guardiola. Konsistensi yang dipamerkan skuad Arteta menjadi faktor utama yang membezakan kedua-dua pasukan ketika ini.
City sebenarnya memasuki perlawanan ini dengan keadaan fizikal yang segar selepas hampir dua minggu tidak menurunkan kesebelasan utama akibat rombakan besar dalam aksi separuh akhir Piala FA menentang Southampton. Namun, kelebihan tersebut hanya jelas pada separuh masa pertama sebelum mereka gagal mengekalkan intensiti sama pada babak kedua.
Keputusan seri ini memberi gambaran jelas tentang cabaran yang dihadapi City dalam usaha mempertahankan kejuaraan. Mereka bukan sahaja perlu memperbaiki aspek konsistensi, malah perlu memastikan keupayaan bertahan berada pada tahap optimum bagi mengelakkan kehilangan mata penting dalam perlawanan akan datang.
Dengan hanya beberapa perlawanan berbaki, setiap mata kini menjadi amat berharga. Arsenal berada di landasan terbaik, manakala City perlu bekerja lebih keras untuk memastikan peluang mereka tidak terus terlepas.