Skuad badminton lelaki negara berdepan realiti pahit apabila perjalanan mereka dalam saingan Piala Thomas 2026 terhenti di peringkat suku akhir selepas tewas 0-3 kepada juara bertahan, China, sekali gus menonjolkan jurang prestasi yang ketara berbanding aksi peringkat kumpulan.
Pengarah Kejurulatihan Beregu Negara, Rexy Mainaky, mengakui prestasi yang dipamerkan pada peringkat kalah mati itu jauh berbeza daripada corak permainan yang ditunjukkan sebelum ini, sekali gus menimbulkan persoalan terhadap konsistensi skuad negara dalam menghadapi tekanan perlawanan berintensiti tinggi.
Menurutnya, Malaysia sebenarnya memulakan kempen dengan baik dan berada di landasan tepat untuk mengakhiri saingan kumpulan sebagai juara, namun kekalahan tipis 2-3 kepada Jepun dalam aksi terakhir Kumpulan B mengubah hala tuju perjalanan pasukan.
“Sepatutnya kita boleh muncul juara kumpulan, tetapi menjadi juara kumpulan pun belum tentu memberi laluan mudah di suku akhir. Namun apa yang perlu dilihat adalah kenapa persembahan pada suku akhir amat berbeza berbanding aksi ketika peringkat kumpulan,” katanya menerusi video yang dikongsikan Persatuan Badminton Malaysia (BAM).
Dalam perlawanan suku akhir itu, tekanan perlawanan jelas mempengaruhi rentak permainan Malaysia apabila gagal menyaingi kekuatan taktikal dan ketahanan fizikal China yang tampil lebih tersusun serta konsisten dalam setiap aksi.
Perlawanan pertama menyaksikan perseorangan utama negara, Leong Jun Hao, memberikan tentangan sengit sebelum tewas kepada pemain nombor satu dunia, Shi Yu Qi dengan keputusan 10-21, 21-16, 9-21. Walaupun tewas, Rexy tetap memuji semangat juang yang ditampilkan Jun Hao yang cuba bangkit selepas ketinggalan di set pertama.
Namun momentum itu gagal diteruskan dalam perlawanan kedua apabila gandingan beregu utama negara, Aaron Chia-Soh Wooi Yik, berdepan cabaran sukar menentang pasangan nombor lima dunia dari China, Liang Wei Keng-Wang Chang. Pasangan China itu dilihat lebih dominan dan berjaya mengawal tempo permainan untuk mencatat kemenangan 24-22, 21-14.
China kemudian mengesahkan kemaraan ke separuh akhir menerusi aksi Li Shi Feng yang menundukkan Justin Hoh dengan keputusan 21-14, 21-13 dalam perlawanan ketiga, sekali gus menutup ruang kebangkitan Malaysia.
Kekalahan ini turut melanjutkan penantian panjang Malaysia untuk menjulang Piala Thomas yang kali terakhir dimenangi pada edisi 1992 di Kuala Lumpur, menjadikan tempoh kemarau kini mencecah 32 tahun.
Selain itu, keputusan tersebut juga menyaksikan Malaysia terus gagal menamatkan penantian untuk menewaskan China dalam kejohanan ini sejak kali terakhir melakukannya pada separuh akhir edisi 2002 di Guangzhou dengan kemenangan 3-2.
Mengulas lanjut, Rexy menegaskan bahawa penilaian menyeluruh akan dilakukan sebaik pasukan kembali dari Horsens, termasuk merangka pendekatan baharu bagi memastikan pemain mampu mengekalkan tahap prestasi tinggi sehingga ke peringkat kalah mati.
Beliau turut menekankan kepentingan aspek tersebut dalam persiapan menghadapi Sukan Asia Aichi-Nagoya 2026 di Jepun dari 19 September hingga 4 Oktober, yang turut menawarkan cabaran berbeza menerusi acara individu dan berpasukan.
“Kita perlu buat lebih baik lagi kerana masih ada dua tahun sebelum edisi Piala Thomas seterusnya, tetapi perkara seperti ini tidak boleh berulang pada Sukan Asia. Tambahan pula di sana ada acara individu selain acara berpasukan,” katanya.
Sepanjang peringkat kumpulan, Malaysia membuka kempen dengan kemenangan 3-2 ke atas England sebelum menewaskan Finland 4-1, namun tewas 2-3 kepada Jepun yang akhirnya memaksa mereka menamatkan saingan sebagai naib juara kumpulan.
Piala Thomas 2026 yang bermula pada 24 April dijadualkan melabuhkan tirainya esok, dengan Malaysia perlu segera melakukan penambahbaikan bagi memastikan prestasi lebih stabil dalam kejohanan utama akan datang.