Skuad Harimau Malaya mendapat kelegaan besar selepas Konfederasi Bolasepak Asia (AFC) mengesahkan pasukan kebangsaan tidak akan digantung daripada menyertai saingan Kelayakan Piala Asia edisi 2031 susulan isu yang sedang diteliti melibatkan Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM). Penjelasan rasmi itu disampaikan Setiausaha Agung AFC, Datuk Seri Windsor John, yang menegaskan bahawa kes membabitkan badan induk bola sepak negara tidak boleh disamakan dengan kes terdahulu melibatkan Timor Leste.
Penegasan itu sekali gus meredakan kebimbangan dalam kalangan pemerhati bola sepak tempatan yang sebelum ini bimbang sekiranya isu berkenaan boleh membawa implikasi lebih besar kepada penyertaan Malaysia di pentas antarabangsa. Windsor menjelaskan bahawa setiap kes disiplin yang melibatkan persatuan ahli AFC perlu dinilai secara terperinci mengikut peraturan yang telah ditetapkan dalam Kod Disiplin AFC.
Menurutnya, walaupun terdapat tanggapan bahawa kes FAM mempunyai persamaan dengan kes Timor Leste sebelum ini, hakikatnya kedua-dua situasi itu berlaku dalam keadaan yang berbeza. Perbezaan utama yang ditekankan adalah berkaitan dengan masa kesalahan tersebut dikesan dan kedudukan pertandingan ketika perkara itu ditemui oleh badan pentadbiran bola sepak Asia.
Dalam kes Timor Leste, kesalahan yang melibatkan pemalsuan dokumen pemain hanya dikesan selepas kejohanan telah pun berakhir. Keadaan itu menyebabkan Jawatankuasa Disiplin AFC tidak mempunyai ruang untuk mengenakan hukuman secara retrospektif terhadap kejohanan yang sudah selesai. Oleh itu, tindakan yang diambil ialah mengenakan larangan terhadap penyertaan Timor Leste dalam edisi kelayakan yang seterusnya.
Sebaliknya, Windsor menegaskan bahawa situasi melibatkan FAM berbeza kerana perkara yang menjadi perhatian itu ditemui ketika pertandingan masih berlangsung. Keadaan ini memberikan konteks yang berbeza dari segi bagaimana peraturan boleh dilaksanakan dan bagaimana keputusan disiplin perlu ditentukan mengikut garis panduan sedia ada.
Beliau menjelaskan bahawa Artikel 25 dalam Kod Disiplin AFC secara khusus menyentuh mengenai pembatalan keputusan perlawanan apabila berlaku pelanggaran peraturan tertentu. Dalam konteks artikel tersebut, hukuman yang lazim dikenakan adalah pembatalan keputusan perlawanan dengan kemenangan 3-0 diberikan kepada pasukan lawan.
Selain itu, Windsor turut merujuk kepada Artikel 56 dalam Kod Disiplin AFC yang memperincikan mengenai tindakan tatatertib terhadap pemain atau persatuan yang melanggar peraturan. Artikel berkenaan memberi kuasa kepada Jawatankuasa Tatatertib untuk mengenakan hukuman tertentu termasuk denda atau tindakan disiplin lain yang difikirkan wajar berdasarkan bukti yang diperoleh.
Bagaimanapun, beliau menegaskan bahawa kuasa yang dimiliki oleh Jawatankuasa Tatatertib tidak bersifat mutlak. Setiap keputusan yang dibuat perlu berada dalam lingkungan kuasa yang ditetapkan oleh kod disiplin dan tidak boleh melangkaui peruntukan yang telah ditetapkan dalam peraturan.
“Peraturan itu tidak memberi kuasa kepada Jawatankuasa Tatatertib untuk memberi hukuman lebih daripada apa yang mereka boleh beri. Jadi, kes Timor Leste itu, pertandingan sudah habis baru kita jumpa kesalahan.
“Apabila pertandingan sudah habis, anda tak boleh hukum dia ke belakang, anda kena hukum ke depan. Sebab itu Timor Leste dilarang bermain dalam edisi yang seterusnya.
“Harimau Malaya pula situasi dia lain. Perkara ini dijumpai dalam pertandingan sedang berjalan. Tidak boleh kata Timor Leste dengan FAM sama, situasi tak sama,” katanya pada sidang media mengenai status terkini audit AFC terhadap FAM di Wisma FAM.
Penjelasan tersebut turut memberi gambaran bahawa sebarang tindakan terhadap FAM akan dibuat berdasarkan peruntukan peraturan yang jelas dan bukan melalui keputusan yang dibuat secara terburu-buru. Windsor menegaskan bahawa setiap proses disiplin dalam AFC perlu mengikuti prosedur yang teliti kerana keputusan tersebut boleh memberi kesan besar kepada persatuan terlibat.
Beliau menambah bahawa Jawatankuasa Tatatertib AFC perlu meneliti semua fakta yang berkaitan sebelum sebarang keputusan diumumkan. Proses ini memerlukan analisis terhadap bukti serta pematuhan kepada garis panduan yang telah ditetapkan dalam kod disiplin badan pentadbir bola sepak Asia itu.
Menurutnya, sebarang keputusan yang dibuat juga tidak bersifat muktamad kerana pihak yang dikenakan hukuman mempunyai hak untuk mengemukakan rayuan. Proses rayuan ini merupakan sebahagian daripada mekanisme keadilan yang disediakan dalam struktur peraturan AFC bagi memastikan setiap keputusan disiplin boleh dinilai semula secara profesional.
“Kita serahkan perkara ini kepada Jawatankuasa Tatatertib untuk meneliti fakta. Sebab semua keputusan yang Jawatankuasa Tatatertib buat boleh dirayu. Selepas rayuan, kes itu juga boleh dibawa ke Mahkamah Timbang Tara Sukan (CAS).
“Jadi, tidak boleh dibuat keputusan sembarangan, mereka mesti membuat keputusan berdasarkan kuasa di bawah kod tatatertib. Keputusan hanya boleh dibuat dalam lingkungan kuasa yang diberikan, tidak lebih dan tidak kurang.
“Jika hukuman atau keputusan itu dianggap berlebihan, pihak yang terbabit juga boleh membuat rayuan. Oleh itu, mereka perlu berhati-hati. Mereka mempunyai kuasa, tetapi kuasa itu terhad kepada apa yang dinyatakan dalam kod,” katanya.
Untuk rekod, AFC sebelum ini pernah mengambil tindakan tegas terhadap Timor Leste apabila negara itu digantung daripada menyertai Piala Asia 2023. Hukuman tersebut dikenakan selepas Setiausaha Agung Persatuan Bolasepak Timor Leste (FFTL), Amandio de Araujo didapati memalsukan dokumen berkaitan kewarganegaraan pemain.
Kes tersebut menjadi rujukan utama dalam perbincangan mengenai tindakan disiplin AFC terhadap kes yang melibatkan dokumen pemain. Namun, Windsor menegaskan bahawa setiap kes perlu dinilai berdasarkan fakta dan konteks tersendiri tanpa membuat perbandingan secara langsung antara situasi yang berbeza.
Dengan penjelasan rasmi daripada AFC itu, skuad Harimau Malaya kini boleh memberi tumpuan kepada persiapan serta cabaran kompetitif di pentas antarabangsa tanpa dibayangi spekulasi mengenai kemungkinan penggantungan daripada kelayakan Piala Asia 2031.