Johor Darul Ta’zim (JDT) terus mengukir sejarah dalam kancah bola sepak Asia apabila berjaya melangkah ke suku akhir Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) buat kali pertama, sekali gus menandakan satu lagi pencapaian penting dalam perjalanan kelab itu di pentas antarabangsa.
Pengendali pasukan, Xisco Munoz, menyifatkan kejayaan tersebut sebagai hasil gabungan disiplin, keyakinan dan usaha kolektif seluruh pasukan yang kekal fokus sepanjang dua perlawanan pusingan 16 Zon Timur.
Walaupun tewas tipis 0-1 kepada Sanfrecce Hiroshima dalam aksi timbal balik yang berlangsung di Stadium Edion Peace Wing, Hiroshima, keputusan itu tidak menjejaskan kemaraan Harimau Selatan selepas mereka mencatat kemenangan 3-1 dalam perlawanan pertama.
Keputusan tersebut membolehkan JDT mara ke suku akhir dengan agregat 3-2 ke atas pasukan kendalian Bartosch Gaul, sekali gus memastikan wakil Malaysia itu terus kekal bersaing dalam kejohanan kelab elit Asia.
Munoz mengakui laluan yang dilalui pasukannya bukan sesuatu yang mudah, terutama apabila berdepan pasukan Jepun yang terkenal dengan organisasi permainan yang tersusun serta keupayaan taktikal yang tinggi.
Namun beliau percaya semangat dan kepercayaan terhadap misi pasukan menjadi faktor utama yang membantu JDT mengekalkan fokus sehingga wisel penamat perlawanan.
Pengendali kelahiran Sepanyol itu turut menegaskan bahawa kejayaan tersebut tidak hanya milik barisan pemain dan staf kejurulatihan semata-mata, sebaliknya merupakan hasil daripada visi dan komitmen pemilik JDT, Pemangku Sultan Johor, Tunku Mahkota Ismail.
Menurutnya, kepimpinan Tunku Mahkota Ismail memainkan peranan penting dalam membina keyakinan dan budaya kemenangan dalam pasukan, selain sentiasa memberikan sokongan moral kepada pemain ketika berdepan cabaran besar di pentas Asia.
“Memang menakjubkan bukan satu tugas mudah untuk layak tapi kami berpegang kepada kata-kata Boss (Tunku Mahkota Ismail) tiada yang mustahil dan apa jua kerja keras yang dilakukan pasti ada ganjaran. Itu yang menjadi pendorong untuk kami tekad melaksanakan tugas dengan sempurna.
“Ia perlawanan sukar bagi dan seperti yang saya katakan petang semalam, bagaimana Sanfrecce memiliki barisan pemain terbaik tatkala melakukan beberapa set-piece yang mengundang cemas di benteng JDT namun pujian kepada pemain saya apabila mengekalkan konsistensi.
“Walaupun lawan berjaya mengurangkan defisit jaringan selepas menjaringkan gol menerusi sepakan penalti tapi tidak memberi masalah bagi kami kerana gol itu dijaringkan pada hujung permainan malah pemain JDT beraksi tanpa tekanan untuk menangkis segala asakan mereka,” katanya.
Munoz menjelaskan bahawa perlawanan menentang Sanfrecce Hiroshima memerlukan tahap disiplin yang tinggi daripada setiap pemain, khususnya dalam mengawal situasi bola mati yang sering menjadi senjata utama pasukan Jepun itu.
Sepanjang perlawanan timbal balik tersebut, benteng JDT terpaksa berdepan tekanan berterusan daripada tuan rumah yang cuba mencari jaringan awal bagi merapatkan kedudukan agregat.
Namun ketenangan barisan pertahanan serta kesungguhan pemain untuk mengekalkan organisasi permainan membolehkan JDT bertahan dengan baik sehingga ke minit-minit akhir perlawanan.
Gol penalti yang dijaringkan oleh Sanfrecce Hiroshima pada penghujung aksi hanya merapatkan jurang jaringan, namun ia tidak mencukupi untuk menafikan kemaraan JDT ke pusingan seterusnya.
Munoz memuji sikap profesional pemain yang kekal tenang walaupun berdepan tekanan daripada pasukan lawan yang berusaha memanfaatkan setiap peluang bagi mengubah kedudukan agregat.
Menurut beliau, keupayaan pemain mengekalkan konsistensi sepanjang perlawanan menjadi faktor penting dalam memastikan pasukan tidak kehilangan fokus ketika berdepan tekanan di laman lawan.
Dalam masa sama, Munoz turut mengakui bahawa musim ini memberikan cabaran besar kepada JDT kerana jadual pertandingan yang padat dan memerlukan komitmen fizikal serta mental yang tinggi daripada pemain.
Selain mengharungi saingan domestik, Harimau Selatan turut terlibat dalam beberapa kejohanan utama yang menuntut perjalanan jauh dan persediaan rapi bagi memastikan prestasi pasukan kekal stabil.
Keadaan tersebut menuntut tahap pengurusan pasukan yang cekap serta kemampuan pemain untuk menyesuaikan diri dengan jadual yang mencabar.
Walaupun berdepan pelbagai tuntutan sepanjang musim, Munoz percaya pengalaman yang diperoleh daripada kemaraan ke suku akhir ACLE merupakan sesuatu yang amat berharga buat seluruh pasukan.
Beliau melihat pencapaian tersebut sebagai satu langkah penting dalam usaha JDT untuk terus membina reputasi sebagai kelab yang mampu bersaing secara konsisten di peringkat Asia.
Bagi Munoz, kejayaan melangkah ke suku akhir bukan sekadar pencapaian sementara, sebaliknya menjadi asas kepada pembangunan pasukan dalam jangka panjang.
Dengan cabaran yang bakal menanti di pusingan seterusnya, beliau menegaskan bahawa persediaan rapi perlu dilakukan bagi memastikan JDT mampu mengekalkan momentum serta bersaing dengan lebih kompetitif.
Munoz juga percaya bahawa pengalaman yang diperoleh daripada perlawanan menentang Sanfrecce Hiroshima akan menjadi rujukan penting dalam memperkukuhkan strategi pasukan menjelang aksi suku akhir nanti.
Beliau menegaskan bahawa kejayaan ini perlu dijadikan motivasi tambahan untuk meningkatkan tahap permainan serta memperbaiki aspek taktikal bagi menghadapi lawan yang lebih mencabar.
Pada masa sama, beliau turut menekankan bahawa perjalanan JDT dalam ACLE masih belum berakhir dan setiap pemain perlu mengekalkan tahap fokus serta komitmen yang sama tinggi.
Bagi Munoz, kemaraan ke suku akhir ACLE merupakan satu detik bermakna dalam sejarah kelab, namun cabaran sebenar masih menanti di hadapan.