Kontroversi tercetus di sekitar penyertaan Iran dalam Piala Asia Wanita apabila seorang penyampai televisyen kerajaan negara itu secara terbuka melabel pasukan bola sepak wanita kebangsaan sebagai “pengkhianat ketika perang” susulan tindakan pemain tidak menyanyikan lagu kebangsaan sebelum perlawanan pembukaan kejohanan menentang Korea Selatan di Australia.
Isu berkenaan muncul ketika Iran berada dalam situasi geopolitik yang tegang selepas konflik ketenteraan tercetus di negara tersebut berikutan serangan udara yang dilancarkan oleh Amerika Syarikat dan Israel pada hujung minggu lalu. Serangan itu dilaporkan mengorbankan Pemimpin Tertinggi Republik Islam, Ali Khamenei, sekali gus mencetuskan keadaan yang semakin tidak menentu di dalam negara.
Walaupun ketegangan tersebut memuncak, pasukan wanita Iran tetap meneruskan penyertaan mereka dalam kejohanan Piala Asia yang berlangsung di Australia. Namun tumpuan segera beralih kepada detik sebelum sepak mula perlawanan pertama menentang Korea Selatan di Gold Coast apabila pemain Iran berdiri dalam keadaan senyap ketika lagu kebangsaan dimainkan.
Perlawanan yang berlangsung pada Isnin itu menyaksikan Iran tewas 0-3 kepada Korea Selatan, tetapi perhatian pemerhati sukan dan media antarabangsa lebih tertumpu kepada tindakan pemain yang tidak menyanyikan lagu kebangsaan ketika upacara pra-perlawanan.
Situasi tersebut kemudiannya berubah dalam perlawanan kedua apabila pemain Iran kembali menyanyikan lagu kebangsaan dan memberi tabik hormat sebelum aksi menentang tuan rumah, Australia. Namun perlawanan itu berakhir dengan kekalahan lebih besar apabila Iran tunduk 0-4 kepada pasukan tuan rumah.
Kritikan keras terhadap tindakan pemain dalam perlawanan pertama muncul daripada penyampai Islamic Republic of Iran Broadcasting, Mohammad Reza Shahbazi, yang mengulas perkara itu menerusi satu rakaman video yang kemudiannya tersebar luas di media sosial.
Dalam rakaman tersebut, Shahbazi menuduh pemain menunjukkan kekurangan semangat patriotik dan menyifatkan tindakan tidak menyanyikan lagu kebangsaan sebagai satu bentuk penghinaan.
“Biar saya katakan satu perkara: pengkhianat ketika perang perlu dihukum lebih keras,” kata Shahbazi dalam rakaman berkenaan.
Beliau menambah bahawa sesiapa yang bertindak menentang negara ketika negara berada dalam keadaan perang seharusnya dikenakan hukuman yang lebih tegas.
“Sesiapa yang mengambil langkah menentang negara ketika berada dalam keadaan perang perlu dihukum dengan lebih keras.
“Seperti isu pasukan bola sepak wanita kita yang tidak menyanyikan lagu kebangsaan… mereka ini perlu dikenakan tindakan lebih tegas,” katanya lagi.
Kenyataan tersebut mencetuskan perdebatan hangat di media sosial dan kalangan pemerhati sukan, dengan rakaman video itu dikongsi secara meluas di pelbagai platform digital.
Kontroversi itu berlaku ketika pasukan wanita Iran cuba memberi tumpuan kepada cabaran di pentas Piala Asia, walaupun mereka berdepan tekanan emosi akibat situasi yang berlaku di tanah air.
Sebelum perlawanan menentang Australia, penyerang Iran, Sara Didar, dilihat menahan air mata ketika bercakap mengenai keadaan perang yang sedang melanda negara mereka. Keadaan tersebut mencerminkan tekanan emosi yang dihadapi pemain ketika mereka beraksi jauh dari tanah air.
Jurulatih pasukan, Marziyeh Jafari, turut mengakui bahawa para pemain berusaha untuk mengekalkan fokus terhadap kejohanan walaupun kebimbangan terhadap keluarga dan situasi di Iran sentiasa menghantui mereka.
Menurut Jafari, skuadnya cuba mengekalkan profesionalisme dalam pertandingan walaupun berdepan cabaran psikologi yang sukar akibat perkembangan terkini di negara mereka.
Di tengah-tengah kontroversi tersebut, perhatian kini turut tertumpu kepada pihak berkuasa bola sepak serantau. Agensi berita Reuters melaporkan bahawa mereka telah menghubungi Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC) bagi mendapatkan maklum balas berhubung isu yang mencetuskan perdebatan itu.
Selain itu, Reuters juga menghubungi Persekutuan Bola Sepak Iran serta kem pasukan Iran yang sedang berada di Piala Asia bagi mendapatkan reaksi rasmi berhubung kritikan yang dilontarkan terhadap pemain.
Setakat ini, belum ada kenyataan rasmi dikeluarkan oleh badan bola sepak atau pihak pasukan mengenai tuduhan yang dibuat oleh penyampai televisyen berkenaan.
Di padang, Iran kini berada dalam situasi sukar selepas mengalami dua kekalahan berturut-turut dalam kejohanan tersebut. Kekalahan kepada Korea Selatan dan Australia meletakkan mereka dalam kedudukan mencabar menjelang perlawanan terakhir peringkat kumpulan.
Skuad Iran dijadualkan menentang Filipina pada Ahad ini dalam aksi terakhir kumpulan, perlawanan yang bakal menjadi penentu kepada perjalanan mereka dalam kejohanan tersebut.
Perlawanan itu bukan sahaja penting dari sudut keputusan sukan, tetapi juga berlaku dalam suasana tekanan yang luar biasa apabila pasukan berdepan kritikan terbuka di tanah air selain kebimbangan terhadap keadaan keluarga mereka.
Keadaan tersebut menjadikan kempen Iran di Piala Asia bukan sekadar ujian taktikal di atas padang, tetapi juga cabaran mental yang memerlukan ketahanan emosi tinggi daripada setiap pemain dalam skuad.