Beregu lelaki nombor satu negara, Aaron Chia-Soh Wooi Yik, membuka kempen mereka di Kejohanan Badminton Seluruh England dengan langkah meyakinkan apabila mengetuai kemaraan wakil Malaysia ke pusingan kedua selepas menewaskan lawan masing-masing dalam aksi pusingan pertama yang berlangsung awal pagi tadi di Arena Birmingham.
Pasangan yang tampil sebagai pilihan kedua kejohanan itu tidak berdepan masalah besar untuk menepati ramalan apabila berjaya menundukkan gandingan Amerika Syarikat, Chen Zhi Yi-Presley Smith, menerusi kemenangan straight set 21-17, 21-17 dalam tempoh 38 minit.
Kejayaan tersebut bukan sahaja memastikan tempat mereka di pusingan kedua, malah turut mengukuhkan rekod tanpa kalah ke atas pasangan dari Amerika Syarikat itu apabila mencatat kemenangan ketiga berturut-turut dalam pertemuan antara kedua-dua gandingan.
Walaupun kemenangan itu diraih dalam dua set, pasangan negara tidak menganggap perlawanan tersebut sebagai laluan mudah kerana mereka terpaksa bekerja keras untuk mengekang tekanan yang diberikan oleh lawan terutamanya pada fasa awal permainan.
Soh Wooi Yik mengakui pasangan Amerika Syarikat berkenaan menunjukkan tahap konsistensi yang tinggi dan berjaya memberikan tekanan terutama pada saat-saat kritikal dalam kedua-dua set yang dipertandingkan.
“Mereka sangat konsisten terutama pada mata-mata penting di penghujung set pertama dan kedua. Permainan asas mereka juga cukup baik, terutama di jaring dan tiga pukulan pertama yang memberi tekanan kepada kami.
“Kami agak lambat menyesuaikan diri pada situasi itu, tetapi akhirnya berjaya mengatasinya,” kata Wooi Yik kepada Persekutuan Badminton Dunia (BWF).
Menurut beliau lagi, kepelbagaian corak permainan lawan turut menimbulkan cabaran kepada mereka sepanjang perlawanan berlangsung.
“Permainan mereka agak pelbagai dan sukar diramal. Salah seorang pemain mereka juga mempunyai pukulan smesy yang kuat, jadi kami memang perlu lebih berhati-hati,” katanya.
Walaupun menghadapi cabaran tersebut, Aaron dan Wooi Yik berjaya mengekalkan disiplin taktikal sepanjang perlawanan, sekali gus memastikan momentum permainan tidak terlepas daripada kawalan mereka ketika memasuki fasa-fasa penting dalam kedua-dua set.
Sebagai pasangan yang pernah muncul dua kali sebagai naib juara Seluruh England pada edisi 2019 dan 2024, gandingan negara itu dilihat memiliki motivasi tambahan untuk memburu gelaran pertama mereka dalam kejohanan berprestij tersebut.
Rekod prestasi sebelum ini turut menjadikan mereka antara pasangan yang diberi perhatian dalam perebutan gelaran, lebih-lebih lagi selepas memperlihatkan konsistensi di peringkat tertinggi dalam beberapa kejohanan utama dunia.
Bagaimanapun, cabaran seterusnya tidak dijangka mudah apabila mereka dijadualkan berdepan rakan senegara sendiri pada pusingan kedua.
Aaron-Wooi Yik bakal menentang pasangan Malaysia, Wan Arif Wan Junaidi-Yap Roy King, yang turut mengesahkan kemaraan selepas mempamerkan aksi bertenaga dalam perlawanan pusingan pertama.
Wan Arif dan Roy King yang kini menghuni ranking ke-18 dunia berjaya melangkah ke pusingan kedua selepas menewaskan pasangan Denmark, Daniel Lundgaard-Mads Vestergaard, dalam pertarungan sengit yang berlangsung selama 69 minit.
Dalam perlawanan tersebut, gandingan negara itu mempamerkan ketahanan fizikal dan mental yang tinggi apabila bangkit menamatkan perlawanan dengan keputusan 21-19, 18-21, 21-18 selepas melalui pertarungan tiga set yang mencabar.
Kemenangan tersebut membuktikan kemampuan mereka untuk mengekalkan fokus dalam situasi tekanan tinggi, sekali gus membuka laluan kepada pertemuan sesama wakil Malaysia pada pusingan seterusnya.
Selain dua pasangan tersebut, kem Malaysia turut menerima khabar positif apabila satu lagi beregu lelaki profesional negara, Goh Sze Fei-Nur Izzuddin Rumsani, turut memastikan tempat di pusingan kedua selepas mencatat kemenangan meyakinkan.
Sze Fei dan Izzuddin tidak menghadapi kesukaran besar apabila menewaskan pasangan Jepun, Kakeru Kumagai-Hiroki Nishi, menerusi keputusan 21-10, 21-15 dalam aksi yang menyaksikan mereka mengawal rentak permainan dengan baik.
Kemenangan itu menyaksikan pasangan profesional negara tersebut terus mengekalkan momentum positif mereka di pentas antarabangsa dan kini bersedia untuk menghadapi cabaran seterusnya.
Pada pusingan kedua nanti, mereka dijadual bertemu pasangan Indonesia, Muhammad Rian Ardianto-Rahmat Hidayat, dalam perlawanan yang bakal menentukan tiket ke peringkat suku akhir.
Dalam perkembangan sama, dua lagi beregu lelaki Malaysia turut berjaya melangkah ke pusingan kedua selepas mencatat kemenangan masing-masing dalam aksi lebih awal.
Pasangan Kang Khai Xing-Aaron Tai serta gandingan Man Wei Chong-Tee Kai Wun turut mengesahkan kemaraan mereka ke pusingan seterusnya malam tadi, sekali gus menambah jumlah wakil negara yang masih bersaing dalam acara beregu lelaki kejohanan tersebut.
Kemaraan beberapa pasangan negara ke pusingan kedua Seluruh England kali ini sekali lagi memperlihatkan kedalaman kekuatan beregu lelaki Malaysia di pentas antarabangsa.
Dengan beberapa pasangan masih kekal dalam saingan, cabaran yang bakal dihadapi pada pusingan seterusnya dijangka semakin sengit apabila setiap perlawanan bakal menentukan peluang untuk mara lebih jauh dalam kejohanan badminton paling berprestij itu.