Leong Jun Hao muncul wira tunggal Malaysia pada hari pertama Kejohanan Seluruh England apabila menjadi satu-satunya wakil negara yang melangkah ke pusingan kedua selepas mencatat kemenangan penting di Arena Birmingham, awal pagi tadi.
Pemain perseorangan lelaki berusia 26 tahun itu mempamerkan ketahanan fizikal dan disiplin taktikal tinggi untuk menewaskan pemain ranking ke-13 dunia dari Jepun, Kenta Nishimoto, 21-17, 13-21, 21-16 dalam pertarungan sengit selama 81 minit. Kejayaan tersebut bukan sahaja menyuntik kelegaan kepada kem negara, malah hadir ketika beberapa wakil lain terpaksa akur tersingkir seawal pusingan pertama.
Beraksi sebagai pemain ranking ke-26 dunia, Jun Hao mengawal set pertama dengan pendekatan agresif serta kawalan rali yang kemas sebelum meraih kemenangan 21-17. Nishimoto bangkit pada set kedua apabila meningkatkan tempo permainan dan memaksa pemain Malaysia itu bertahan lebih banyak, sekali gus menutup set 13-21.
Namun, set penentuan menyaksikan Jun Hao memperkemas variasi pukulan serta memperkukuh kawalan di jaring bagi mengimbangi tekanan lawan. Dalam suasana perlawanan yang menuntut ketahanan mental dan fizikal, beliau kekal fokus untuk menoktahkan pertemuan dengan keputusan 21-16.
Kemenangan tersebut menamatkan rentetan dua penyingkiran awal Jun Hao sebelum ini apabila terkandas di pusingan pertama Terbuka India dan Terbuka Jerman. Lebih signifikan, ia juga menjadi kemenangan sulungnya di Arena Birmingham selepas gagal melepasi halangan pertama pada penampilan sulung tahun lalu.
Secara keseluruhan, keputusan itu turut mengukuhkan rekod pertemuannya ke atas Nishimoto kepada 4-3, sekali gus memberi gambaran bahawa pemain negara berkenaan semakin matang dalam mengurus tekanan perlawanan berprofil tinggi.
Cabaran lebih getir menanti Jun Hao di pusingan kedua apabila dijadual berdepan seorang lagi wakil Jepun, Koki Watanabe, yang kini menghuni ranking ke-24 dunia. Pertemuan tersebut dijangka berlangsung dalam suasana kompetitif memandangkan kedua-dua pemain memiliki rekod persaingan yang rapat.
Watanabe mencipta sensasi pada pusingan pertama apabila melakar antara kejutan terbesar kejohanan dengan menundukkan pilihan ketiga dari Denmark, Anders Antonsen, 21-8, 21-12. Kemenangan straight set itu membuktikan pemain Jepun tersebut berada dalam prestasi meyakinkan.
Bagaimanapun, Jun Hao memiliki kelebihan dari segi rekod pertemuan apabila memenangi empat daripada lima aksi terdahulu menentang Watanabe. Statistik tersebut memberi kelebihan psikologi kepada pemain Malaysia itu, namun ia tetap menuntut tahap konsistensi tinggi memandangkan momentum lawan ketika ini tidak boleh dipandang ringan.
Di sebalik kejayaan Jun Hao, kem negara menerima tamparan awal apabila lima lagi wakil Malaysia gagal meneruskan cabaran. Beregu campuran nombor satu negara yang juga juara dunia, Chen Tang Jie-Toh Ee Wei, tersingkir selepas tewas mengejut kepada pasangan Denmark, Rasmus Espersen-Amalie Cecilie Kudsk.
Pasangan ranking keempat dunia itu kecundang 21-18, 12-21, 23-25 dalam perlawanan yang berlarutan hingga ke mata penentuan. Keputusan tersebut mencerminkan betapa sengitnya saingan serta tekanan tinggi yang perlu dihadapi setiap pasangan, tanpa mengira kedudukan ranking.
Dalam acara beregu lelaki, Choong Hon Jian-Muhammad Haikal Nazri tidak berupaya menandingi ketajaman pasangan Denmark, Kim Astrup-Anders Skaarup Rasmussen, apabila tewas 13-21, 17-21. Aksi tersebut memperlihatkan dominasi lawan dari aspek kawalan rali dan kecekapan serangan.
Pasangan profesional negara, Ong Yew Sin-Teo Ee Yi turut gagal melepasi halangan pertama selepas tunduk kepada wakil Indonesia, Fajar Alfian-Muhammad Shohibul Fikri, 9-21, 17-21. Kekalahan itu menunjukkan jurang prestasi yang perlu diperbaiki sekiranya mahu bersaing secara konsisten di pentas tertinggi.
Dua lagi beregu campuran negara, Jimmy Wong-Lai Pei Jing serta Hoo Pang Ron-Cheng Su Yin, juga tersingkir di pusingan pertama, sekali gus menjadikan kejayaan Jun Hao sebagai satu-satunya sinar buat Malaysia pada hari pembukaan kejohanan.
Dalam konteks keseluruhan, kemenangan Jun Hao bukan sekadar melayakkan diri ke pusingan kedua, malah menjadi simbol daya tahan ketika pasukan negara berdepan tekanan awal. Tumpuan kini terarah kepada kemampuannya mengekalkan momentum serta mengurus intensiti perlawanan seterusnya di Arena Birmingham.
Dengan rekod pertemuan memihak kepadanya dan pengalaman mengharungi pertarungan 81 minit yang menguji ketahanan, Jun Hao berpeluang meneruskan kemaraan sekiranya mampu mengekalkan disiplin taktikal serta kestabilan mental. Keputusan di pusingan kedua bakal menentukan sejauh mana beliau mampu mengubah naratif awal kem Malaysia pada kejohanan berprestij ini.