Johor Darul Ta’zim FC membuka langkah kukuh pada pusingan 16 Liga Juara-Juara Asia Elit 2025/2026 apabila menewaskan Sanfrecce Hiroshima 3-1 dalam aksi pertama di Stadium Sultan Ibrahim malam ini. Keputusan itu meletakkan skuad kendalian Xisco Munoz dalam posisi strategik menjelang pertemuan timbal balik di Stadium Edion Peace Wing, Hiroshima pada 11 Mac ini.
Beraksi di hadapan penyokong sendiri, Harimau Selatan mempamerkan disiplin taktikal serta keupayaan menyesuaikan rentak permainan selepas berdepan permulaan seimbang daripada wakil Jepun itu. Kedua-dua pasukan saling menguji dengan beberapa percubaan awal, namun benteng pertahanan masing-masing kekal tersusun bagi menafikan sebarang jaringan pembukaan.
Momentum perlawanan berubah secara signifikan pada minit ke-26 apabila Sanfrecce Hiroshima terpaksa beraksi dengan 10 pemain susulan kad merah yang dilayangkan kepada Kim Ju Sung. Pertahanan itu sebelum ini sudah menerima kad kuning pada minit keenam selepas mengasari Jairo De Macedo. Tindakan menjatuhkan Nene pada pertengahan babak pertama mengundang hukuman lebih berat sekali gus memaksa pasukan pelawat menyusun semula pendekatan permainan.
Kelebihan jumlah pemain dimanfaatkan sepenuhnya oleh JDT pada babak kedua. Selepas menilai semula struktur serangan, tuan rumah meningkatkan intensiti serta pergerakan di kawasan akhir. Hasilnya, jaringan pertama hadir pada minit ke-52 menerusi Ager Aketxe Barrutia yang tenang menyempurnakan peluang untuk memecah kebuntuan.
Gol pembukaan itu mengubah dinamik perlawanan. JDT terus menekan dengan kombinasi hantaran pendek dan pergerakan tanpa bola yang lebih tersusun. Pada minit ke-63, hantaran tepat Joao Vitor Figueiredo di dalam kotak penalti membuka ruang kepada Bergson Da Silva untuk merembat masuk gol kedua. Kecekapan penyudah serta koordinasi antara jentera tengah dan serangan memperlihatkan tahap kesiapsiagaan tinggi pasukan tuan rumah.
Walaupun bermain dengan 10 pemain, Sanfrecce Hiroshima tidak berputus asa. Anak buah Bartosch Paul Gauli cuba memperlahankan tempo serta memanfaatkan serangan balas bagi mengurangkan tekanan. Namun struktur pertahanan JDT kekal berdisiplin dan berjaya mematahkan beberapa cubaan berbahaya.
Pada minit ke-84, Marcos Guilherme menambah luka buat pelawat apabila rembatan beliau mudah membolosi gawang selepas menerima hantaran daripada Oscar Arribas. Gol ketiga itu meletakkan JDT dalam kedudukan amat selesa menjelang baki perlawanan serta aksi timbal balik.
Sanfrecce Hiroshima akhirnya memperoleh gol saguhati seminit kemudian hasil jaringan sendiri Nene ketika cuba menghalang asakan. Jaringan tersebut sekadar merapatkan jurang kepada 3-1, namun tidak mengubah penguasaan keseluruhan tuan rumah.
Keputusan kekal sehingga wisel penamat, memberikan bekalan penting buat JDT sebelum bertandang ke Hiroshima. Kejayaan ini juga memberi dimensi psikologi positif selepas pengalaman terdahulu di venue sama.
Pada 10 Februari lalu, Harimau Selatan tewas tipis 1-2 kepada kelab Liga 1 Jepun itu dalam aksi kumpulan Zon Timur di Stadium Edion Peace Wing. Ketika itu, JDT terpaksa beraksi dengan 10 pemain seawal babak pertama, situasi yang memberi kesan langsung kepada keputusan perlawanan.
Kali ini, naratif berbeza tercipta di Stadium Sultan Ibrahim. Kelebihan disiplin, ketahanan fizikal serta adaptasi taktikal menjadi faktor utama kemenangan. JDT bukan sahaja menunjukkan ketajaman penyudah, malah kestabilan pertahanan dalam mengawal tekanan ketika mendahului.
Dengan kelebihan dua gol, pasukan kendalian Xisco Munoz kini memiliki asas kukuh untuk mengurus perlawanan kedua. Namun cabaran di Hiroshima dijangka memerlukan tumpuan penuh memandangkan lawan bakal beraksi di hadapan penyokong sendiri.
Apa yang pasti, kemenangan 3-1 ini memperlihatkan kematangan permainan JDT dalam pentas elit Asia. Struktur permainan yang tersusun, keupayaan memanfaatkan kelebihan serta konsistensi prestasi sepanjang 90 minit menjadi petunjuk bahawa Harimau Selatan bersedia menghadapi tekanan lebih besar pada aksi timbal balik nanti.