Johor Darul Ta’zim semakin menghampiri satu lagi detik bersejarah apabila hanya memerlukan satu langkah lagi untuk mengekalkan kejuaraan Liga Super buat kali ke-12 berturut-turut. Dominasi Harimau Selatan dalam saingan domestik sekali lagi menyerlah, memperlihatkan jurang kualiti dan konsistensi yang sukar digugat pencabar lain sepanjang musim ini.
Ketika perebutan kejuaraan hampir dimuktamadkan, tumpuan kini beralih sepenuhnya kepada persaingan sengit memburu kedudukan kedua liga. Perebutan gelaran naib juara bukan sekadar simbolik, malah membawa implikasi besar kerana ia hadir bersama tiket ke saingan Liga Juara-Juara Asia 2 musim depan. Justeru, tekanan dan kepentingannya tidak kurang hebat berbanding perebutan trofi utama.
Dengan hanya enam perlawanan berbaki, Selangor dan Kuala Lumpur City kini terikat dengan 36 mata masing-masing di tangga kedua dan ketiga. Kedudukan yang seimbang ini menjadikan setiap aksi selepas ini berstatus perlawanan hidup mati. Sebarang keciciran mata mampu mengubah landskap carta liga dalam sekelip mata.
Kuching City pula tidak boleh diketepikan. Berada dua mata di belakang, pasukan dari Borneo itu memiliki satu kelebihan penting iaitu baki tujuh perlawanan berbanding enam yang dimiliki Selangor dan KL City. Faktor ini memberi ruang strategik kepada mereka untuk menentukan nasib sendiri tanpa terlalu bergantung kepada keputusan pesaing.
Dalam konteks persaingan ini, aspek mentaliti dan ketahanan emosi menjadi penentu utama. Saingan bukan lagi sekadar matematik mata, tetapi keupayaan mengekalkan fokus, merancang strategi tepat dan menyesuaikan pendekatan mengikut lawan sehingga wisel penamat musim ditiupkan.
Selangor dilihat memiliki sedikit kelebihan dari sudut jadual perlawanan. Empat daripada enam baki aksi akan berlangsung di laman sendiri, menentang Imigresen FC, Sabah, Penang dan PDRM. Sokongan penyokong serta kelebihan bermain di gelanggang sendiri berpotensi menjadi faktor pengimbang dalam saat genting.
Bagaimanapun, dua perlawanan di tempat lawan berdepan KL City dan Kelantan TRW dijangka menjadi ujian sebenar buat skuad Gergasi Merah. Pertemuan langsung dengan KL City khususnya boleh dianggap sebagai penentu arah tuju kedudukan kedua, kerana kemenangan akan memberi kelebihan psikologi yang signifikan.
Laluan KL City pula tampak lebih mencabar. Selain perlu berdepan Selangor dan Kuching City, City Boys turut dijadual menentang JDT, satu tugas yang secara tradisinya menuntut tahap disiplin taktikal dan ketahanan fizikal yang tinggi. Tiga perlawanan ini berpotensi menjadi pemisah antara impian dan realiti.
Dari segi lokasi, KL City akan beraksi tiga kali di laman sendiri menentang Melaka, Selangor dan Negeri Sembilan. Tiga lagi aksi di tempat lawan termasuk menentang JDT dan perlawanan terakhir musim ini bertemu Kuching City. Susunan jadual ini menuntut pengurusan tenaga dan strategi rotasi yang efisien.
Namun, cabaran KL City tidak terhad kepada isu di atas padang semata-mata. Sekiranya mereka menamatkan musim sebagai naib juara, kelayakan ke pentas Asia masih bergantung kepada penyelesaian isu kewangan yang berkait dengan lesen Konfederasi Bolasepak Asia. Berdasarkan semakan di laman Persekutuan Persatuan Bola Sepak Antarabangsa, kelab itu masih berada dalam senarai pasukan yang dikenakan sekatan perpindahan pemain, dipercayai berkait tunggakan gaji.
Situasi ini menjadikan perjuangan KL City bersifat dua hala, iaitu memastikan prestasi konsisten di padang dan pada masa sama menyelesaikan hal pentadbiran yang boleh memberi kesan kepada kelayakan antarabangsa.
Dalam perkembangan berasingan, Kuching City tampil sebagai pencabar paling berbahaya. Dengan tujuh baki perlawanan, termasuk empat aksi di laman sendiri menentang Sabah, PDRM, Terengganu dan KL City, mereka mempunyai peluang keemasan untuk mengumpul mata maksimum. Jika momentum dapat dikekalkan, pasukan ini berpotensi mencipta sejarah dengan melangkah ke pentas Asia buat kali pertama.
Kesimpulannya, meskipun kejuaraan Liga Super hampir pasti menjadi milik JDT, drama sebenar musim ini terletak pada perebutan tangga kedua. Selangor, KL City dan Kuching City kini berada dalam perlumbaan ketat yang menuntut konsistensi, disiplin dan keupayaan mengurus tekanan sehingga perlawanan terakhir.