Pemain sayap Johor Darul Ta’zim, Manuel Hidalgo, semakin menghitung hari untuk melengkapkan proses naturalisasi yang bakal membuka laluan rasmi buatnya menyarung jersi Harimau Malaya. Tonggak kelahiran Argentina itu dijangka memenuhi syarat lima tahun bermastautin di Malaysia pada 4 April depan, sekali gus melayakkannya dipertimbangkan sebagai pemain naturalisasi skuad kebangsaan.
Dalam perkongsian bersama Zulhelmi Zainal Azam, Hidalgo tidak menyembunyikan keterujaannya untuk menjadi sebahagian daripada perjalanan baharu bola sepak negara. Selepas lima tahun beraksi dalam Liga Malaysia sejak menyertai Sri Pahang pada 2021, pemain berusia 26 tahun itu mengakui Malaysia kini dianggap sebagai rumah kedua dalam karier profesionalnya.
Perkembangan itu turut meletakkan namanya antara tiga pemain yang disebut-sebut bakal memperoleh kerakyatan Malaysia menerusi proses naturalisasi. Selain Hidalgo, rakan sepasukannya di Johor Darul Ta’zim, Bergson Da Silva, serta pertahanan Kuala Lumpur City, Giancarlo Gallifuoco, turut dikaitkan dengan proses sama.
Tempoh lima tahun bermastautin yang akan lengkap pada 4 April depan menjadi detik penting buat Hidalgo. Tarikh itu dikira berdasarkan penyertaannya bersama skuad Tok Gajah pada 2021, yang menjadi titik mula penglibatannya dalam saingan domestik Malaysia secara berterusan.
“Kami melihat kehadapan mengenai perkara itu, saya tidak sabar. Satu keistimewaan buat saya untuk menjadi sebahagian daripada negara ini sejak 2021 ketika saya berusia 20 tahun.
“Sekarang saya berusia 26 tahun, saya gembira dan berharap dapat menjadi naturalisasi.
“Ia membuatkan saya berasa gembira, apa yang jurulatih (Peter Cklamovski) katakan buatkan saya rasa gembira,” katanya.
Kenyataan tersebut memperlihatkan komitmen profesional Hidalgo terhadap perkembangan kariernya di Malaysia. Keinginan untuk beraksi di pentas antarabangsa bersama Harimau Malaya bukan sekadar simbolik, sebaliknya mencerminkan adaptasi dan keserasian yang dibinanya sepanjang lima musim dalam ekosistem bola sepak tempatan.
Sejak berhijrah ke Johor Darul Ta’zim dari Kuala Lumpur City pada awal musim lalu, Hidalgo terus mempamerkan prestasi konsisten walaupun berdepan persaingan sengit dalam kem Harimau Selatan. Dalam persekitaran yang menuntut tahap intensiti dan disiplin taktikal tinggi, beliau berjaya mengekalkan standard persembahan yang stabil.
Musim ini sahaja, bekas tonggak Sri Pahang itu sudah meledak 14 gol dan mencatat enam bantuan jaringan dalam semua pertandingan domestik. Statistik tersebut bukan sekadar angka, tetapi menggambarkan impak langsung yang dibawanya dalam sistem permainan JDT, khususnya di posisi sayap yang memerlukan kepantasan, kecekapan membuat keputusan dan daya tahan fizikal tinggi.
Prestasi terkini Hidalgo turut terserlah ketika membantu JDT menewaskan Penang 4-0 di Stadium Bandaraya pada Jumaat lalu. Kemenangan tersebut mengukuhkan kedudukan Harimau Selatan di ambang kejuaraan Liga Super ke-12, sekali gus memperlihatkan keupayaan pasukan itu mengekalkan dominasi dalam saingan domestik.
Dalam konteks skuad kebangsaan, kemunculan pemain naturalisasi sering menjadi topik perbincangan kerana ia melibatkan keseimbangan antara pembangunan bakat tempatan dan keperluan daya saing segera. Hidalgo kini berada di ambang untuk menyertai kelompok itu, dengan syarat kelayakan yang bakal dipenuhi dalam masa terdekat.
Keupayaannya menyesuaikan diri dengan corak permainan Liga Malaysia serta konsistensi di peringkat kelab menjadi asas kukuh kepada harapannya untuk diberi peluang di pentas antarabangsa. Pada usia 26 tahun, beliau berada dalam fasa kematangan fizikal dan taktikal yang optimum untuk menyumbang secara efektif.
Apa yang jelas, hasrat Hidalgo bukan sekadar mengejar status kerakyatan, sebaliknya didorong oleh keinginan untuk menjadi sebahagian daripada projek bola sepak negara yang lebih besar. Lima tahun di Malaysia telah membentuk identiti profesionalnya, dan tarikh 4 April depan berpotensi menjadi titik perubahan penting dalam perjalanan kariernya.
Sekiranya proses itu berjalan lancar, Manuel Hidalgo bakal menambah dimensi baharu di posisi sayap Harimau Malaya. Dengan latar belakang pengalaman domestik yang konsisten serta keinginan tinggi untuk menyumbang, beliau kini menunggu detik rasmi untuk merealisasikan impian menyarung jersi kebangsaan.