Saingan beregu lelaki Terbuka Jerman 2026 membuka tirai dengan ujian getir buat wakil negara apabila pasangan Choong Hon Jian-Haikal Nazri tersingkir seawal pusingan pertama selepas bertarung tiga set menentang gandingan pilihan kedua dari China, Liang Wei Keng-Wang Chang.
Kejohanan bertaraf Super 300 itu berlangsung di Westenergie Sporthalle, An den Sportstätten 6, Jerman dan menawarkan hadiah keseluruhan bernilai USD 250,000. Status kejohanan yang kompetitif serta penyertaan barisan pemain elit dunia menjadikan setiap perlawanan di peringkat awal sudah pun berintensiti tinggi.
Beraksi sebagai pasangan ranking ke-31 dunia, Choong-Haikal berdepan cabaran besar apabila diundi menentang Liang-Wang yang menghuni ranking ketiga dunia. Jurang kedudukan ranking jelas menggambarkan tahap kesukaran yang perlu ditempuh wakil Malaysia itu dalam usaha mencipta kejutan awal.
Set pertama menyaksikan pasangan China menguasai tempo permainan. Liang-Wang memanfaatkan kelebihan fizikal dan ketepatan serangan untuk menekan pertahanan Choong-Haikal sebelum menutup set pembukaan 21-14. Corak permainan pantas dan disiplin taktikal yang dipamerkan gandingan pilihan kedua itu memaksa pasangan negara bertahan lebih banyak berbanding menyerang.
Namun, reaksi balas Choong-Haikal pada set kedua memperlihatkan peningkatan signifikan dari segi variasi pukulan dan penguasaan jaring. Mereka memperkemaskan servis serta mengurangkan kesilapan mudah untuk mematahkan rentak lawan. Hasilnya, pasangan negara bangkit mengikat kedudukan selepas memenangi set kedua 21-15, sekali gus mengheret perlawanan ke set penentuan.
Dalam set ketiga yang menjadi penentu, kedua-dua pasangan saling berbalas mata dengan tempo yang lebih seimbang. Choong-Haikal menunjukkan ketahanan mental apabila beberapa kali bangkit daripada ketinggalan tipis. Bagaimanapun, pengalaman dan konsistensi Liang-Wang di saat genting membolehkan mereka mengawal pertukaran pukulan panjang sebelum menamatkan saingan 21-18. Kekalahan itu sekali gus menafikan peluang pasangan negara untuk mara ke pusingan kedua.
Di pentas berbeza, perhatian turut terarah kepada undian Seluruh England yang menemukan pemain muda negara, Kang Khai Xing bersama pasangannya Aaron Tai dengan gandingan India, Satwiksairaj Rankireddy-Chirag Shetty di pusingan pertama.
Pertembungan itu dianggap sebagai peluang penting buat Khai Xing untuk menguji kemampuan sebenar menentang pasangan dalam kelompok 10 terbaik dunia. Pemain kelahiran Kelantan itu sebelum ini menyuarakan hasrat untuk merasai sendiri intensiti dan tahap permainan beregu elit.
Aksi di Birmingham bukan sekadar penampilan sulung buatnya, sebaliknya platform untuk mengukur jurang sebenar antara mereka dengan pasangan bertaraf dunia. Khai Xing secara terbuka menyatakan kesediaan untuk menerima cabaran tersebut sebagai proses pembelajaran.
“Saya rasa mana-mana pasangan dalam 10 terbaik dunia pun bolehlah. Janji kita dapat beri saingan yang bagus.
“Kita nak tahu tahap kita ini jauh atau tak dengan kelompok 10 terbaik dunia. Kalau dapat lawan memang bagus untuk pengalaman,” katanya ketika ditemui media di Akademi Badminton Malaysia (ABM), semalam.
Satwiksairaj-Chirag yang menghuni ranking keempat dunia terkenal dengan kekuatan fizikal dan serangan agresif. Reputasi mereka sebagai pencabar utama dalam Jelajah Dunia menjadikan pertemuan itu ujian sebenar buat pasangan ranking ke-34 dunia tersebut.
Walaupun berdepan cabaran besar, Khai Xing tidak meletakkan tekanan melampau terhadap dirinya dan pasangan.
“Menang itu tak janji, tapi kita janji kita lawan dulu,” katanya lagi, mencerminkan pendekatan realistik dan fokus kepada kualiti persembahan.
Sekiranya berjaya melangkah jauh sekurang-kurangnya ke suku akhir kejohanan yang berlangsung dari 3 hingga 8 Mac itu, mereka berpotensi bertemu satu lagi pasangan 10 terbaik dunia iaitu rakan senegara, Goh Sze Fei-Nur Izzuddin Rumsani yang berada pada laluan sama.
Sze Fei-Izzuddin pula dijangka memulakan kempen dengan pertemuan menentang wakil Jepun, Kakeru Kumagai-Hiroki Nishi sebelum kemungkinan bertemu Muhammad Rian Ardianto-Rahmat Hidayat dari Indonesia.
Keseluruhannya, perkembangan ini memperlihatkan dua dimensi berbeza dalam kem beregu lelaki negara. Di Jerman, Choong-Haikal memperagakan daya juang tinggi walaupun gagal melangkah lebih jauh, manakala di Birmingham, Khai Xing-Aaron bakal berdepan pentas lebih besar untuk menilai keupayaan sebenar mereka dalam kalangan elit dunia. Kedua-dua naratif ini mencerminkan proses pembangunan berterusan dan realiti persaingan sengit di peringkat antarabangsa.