Johor Darul Ta’zim sekali lagi gagal memecahkan tembok kebal kelab Jepun di pentas Asia apabila tewas 1-2 kepada Sanfrecce Hiroshima dalam aksi ketujuh Liga Juara-Juara Asia Elit musim 2025-2026 yang berlangsung di Stadium Edion Peace Wing, Hiroshima. Kekalahan itu mengekalkan corak perlawanan sukar JDT setiap kali berdepan pasukan dari Jepun, khususnya dalam situasi tekanan tinggi dan tempo permainan pantas.
Perlawanan bermula dengan kejutan apabila JDT tidak menunggu lama untuk mempamerkan keazaman mereka. Marcos Guilherme menceriakan kem wakil Malaysia itu dengan jaringan seawal minit ketiga, satu permulaan yang mencerminkan pendekatan agresif dan keberanian menyerang. Gol tersebut memberikan isyarat jelas bahawa JDT hadir dengan keyakinan, namun kelebihan itu gagal dipertahankan dalam tempoh yang lama.
Sanfrecce Hiroshima yang turun dengan barisan tersusun jelas tidak panik meskipun dikejutkan pada awal permainan. Keisuke Osako berperanan penting di gawang gol, manakala Hayao Kawabe mengemudi bahagian tengah dengan kawalan tempo yang kemas. Di hadapan, Akito Suzuki sentiasa menjadi ancaman menerusi pergerakan agresif dan ketajaman membuat keputusan.
JDT pula menurunkan Andoni Zubiaurre sebagai penjaga gol dengan Joao Figueiredo serta Jairo da Silva menggalas tanggungjawab di barisan serangan. Kombinasi ini memberi keseimbangan dari segi fizikal dan kreativiti, namun perlawanan berubah arah secara mendadak pada minit ke-16.
Jonathan Silva dilayangkan kad merah selepas menahan bola dengan tangan di hadapan gawang, satu keputusan yang memberikan impak besar kepada struktur pasukan. Beraksi dengan 10 pemain dalam suasana tekanan tinggi jelas menuntut pengorbanan fizikal dan mental yang lebih besar, sekali gus mengehadkan keupayaan JDT untuk mengekalkan intensiti awal.
Sanfrecce Hiroshima tidak mensia-siakan kelebihan tersebut apabila Akito Suzuki menyempurnakan sepakan penalti pada minit ke-18 untuk menyamakan kedudukan. Gol itu meningkatkan keyakinan tuan rumah yang kemudiannya lebih dominan dari segi penguasaan bola, walaupun JDT masih mampu bertahan sehingga tamat separuh masa pertama dengan keputusan 1-1.
Memasuki babak kedua, tekanan berterusan pasukan Jepun akhirnya menghasilkan keputusan. Akito Suzuki sekali lagi menjadi watak utama apabila menyempurnakan sepakan percuma pada minit ke-47, jaringan yang mempamerkan kualiti teknikal serta ketepatan dalam situasi bola mati. Gol tersebut memberi kelebihan penting kepada Sanfrecce Hiroshima untuk mengawal baki perlawanan.
Dalam keadaan kekurangan pemain, JDT tetap berusaha mencari gol penyamaan. Asakan demi asakan dilakukan, namun benteng pertahanan Sanfrecce Hiroshima yang tersusun rapi berjaya mengekang setiap percubaan. Disiplin bertahan dan kemampuan menutup ruang dengan pantas memperlihatkan mengapa kelab Jepun itu terus menjadi antara pasukan paling konsisten di peringkat Asia.
Kekalahan ini menyaksikan JDT kekal di tangga keenam Kumpulan A dengan lapan mata, manakala Sanfrecce Hiroshima mengukuhkan kedudukan di tempat kedua selepas mengumpul 14 mata, sekali gus mengesahkan kelayakan ke pusingan seterusnya. Jurang mata tersebut mencerminkan perbezaan konsistensi sepanjang kempen kumpulan.
Bagi JDT, peluang masih terbuka namun laluan semakin sempit. Misi wajib menang menentang Vissel Kobe dalam perlawanan terakhir menjadi penentu nasib mereka. Keputusan di Hiroshima sekali lagi menegaskan bahawa cabaran sebenar JDT di Asia adalah mengatasi kecekapan taktikal dan intensiti tinggi pasukan Jepun, sesuatu yang memerlukan disiplin, fokus dan ketahanan maksimum sepanjang 90 minit.
Sejak 2019, JDT hanya mencatatkan satu kemenangan ketika bertemu kelab Jepun iaitu ke atas Kashima Antlers, statistik yang terus membayangi perjalanan Harimau Selatan di peringkat benua. Kekalahan ini bukan sekadar soal keputusan, tetapi gambaran jelas tentang jurang yang masih perlu dirapatkan untuk bersaing secara konsisten dengan kuasa bola sepak Jepun.