Legenda badminton negara, Datuk Foo Kok Keong menegaskan bahawa sebarang keputusan berhubung pembabitan Lee Zii Jia dalam skuad Piala Thomas adalah hak mutlak Persatuan Badminton Malaysia (BAM) dan perlu dinilai berdasarkan keperluan teknikal pasukan, bukan semata-mata status atau ranking pemain.
Menurut Kok Keong, kedudukan Zii Jia sebagai pemain profesional tidak seharusnya dijadikan penghalang sekiranya BAM merasakan kehadirannya mampu memperkukuhkan struktur keseluruhan pasukan, khususnya dalam susunan perseorangan negara.
Beliau menjelaskan bahawa proses pemilihan pemain Piala Thomas bukan sekadar melihat reputasi atau pencapaian individu, sebaliknya bergantung kepada perancangan strategik yang dirangka oleh badan induk bagi memastikan keseimbangan pasukan sepanjang kejohanan.
“Itu keputusan BAM sama ada mahu memanggil Zii Jia atau tidak. Saya tak boleh komen lebih kerana semua bergantung kepada perancangan mereka,” katanya ketika diminta mengulas persiapan skuad negara menjelang Piala Thomas di Horsens, Denmark dari 24 April hingga 3 Mei ini.
Kok Keong berpandangan bahawa sekiranya Zii Jia dipanggil menyertai pasukan, Malaysia berpotensi memiliki barisan perseorangan yang lebih seimbang dan kompetitif, terutama bagi posisi perseorangan ketiga yang sering menjadi penentu dalam perlawanan berpasukan.
Bagaimanapun, beliau menegaskan bahawa pemilihan mana-mana pemain perlu berpaksikan tahap kesiapsiagaan sebenar, termasuk komitmen latihan, kecergasan fizikal serta kemampuan menyesuaikan diri dengan tekanan perlawanan bertaraf tinggi.
Mengulas kekuatan keseluruhan pasukan negara, Kok Keong mengakui barisan beregu Malaysia masih berada pada tahap yang baik, didukung oleh beberapa gandingan berpengalaman dan memiliki kualiti permainan konsisten.
Menurutnya, sektor beregu terus menjadi sandaran utama pasukan dalam kejohanan berpasukan, namun kelebihan tersebut perlu disokong oleh prestasi perseorangan yang lebih mantap untuk memastikan peluang kemenangan lebih realistik.
Beliau menegaskan cabaran terbesar skuad negara ketika ini terletak pada barisan perseorangan yang perlu menunjukkan peningkatan ketara dari segi intensiti latihan, ketahanan fizikal dan kekuatan mental sepanjang kejohanan.
“Beregu kita masih kuat. Isu utama sekarang perseorangan. Mereka perlu kerja lebih keras dan tingkatkan tahap permainan,” katanya.
Kok Keong turut menekankan bahawa kejohanan berpasukan seperti Piala Thomas memerlukan komitmen kolektif, disiplin tinggi dan keupayaan mengekalkan fokus dalam tempoh perlawanan yang panjang dan mencabar.
Sebagai bekas pemain yang menjadi sebahagian daripada skuad juara Piala Thomas 1992, beliau mengakui cabaran untuk mengulangi kejayaan itu tidak mudah, namun percaya ia tetap boleh dicapai sekiranya semua pemain memberikan sepenuh komitmen.
“Sekarang, sudah 34 tahun kita tak dapat bawa pulang Piala Thomas. Harap tahun ini semuanya berusaha gigih, berlatih bersungguh-sungguh, kekal disiplin dan tidak menyerah kalah,” katanya.
Pada edisi 2024 di Chengdu, China, skuad negara menamatkan kempen di tempat ketiga selepas tewas 1-3 kepada China di peringkat separuh akhir, satu keputusan yang menurut Kok Keong perlu dijadikan pengajaran untuk memperkemaskan persiapan akan datang.
Beliau berharap barisan kejurulatihan dan pemain dapat mengambil iktibar daripada pengalaman tersebut bagi memperbaiki kelemahan yang dikenal pasti, khususnya dalam aspek konsistensi permainan dan daya tahan fizikal ketika berdepan lawan bertaraf dunia.
Dengan kejohanan di Horsens semakin hampir, Kok Keong menegaskan bahawa tumpuan utama pasukan perlu diberikan kepada pembentukan pasukan paling sesuai, bukan sekadar bergantung kepada nama besar, tetapi pemain yang benar-benar bersedia untuk memikul tanggungjawab negara.