Bintang muda tenis Amerika Syarikat, Michael Zheng, mencuri perhatian pada Terbuka Australia apabila melangkah ke pusingan utama menerusi kelayakan dan mencatat kemenangan mengejutkan dalam aksi pembukaan. Bagaimanapun, kejayaan itu hadir bersama dilema besar apabila statusnya sebagai pelajar kolej berpotensi memaksanya mengembalikan sebahagian besar wang hadiah yang diperoleh di Melbourne Park.
Pemain berusia 21 tahun itu, yang masih belum bergelar profesional, mengharungi laluan sukar dari pusingan kelayakan sebelum menewaskan Sebastian Korda dalam perlawanan lima set yang sengit pada pusingan pertama. Kemenangan tersebut bukan sahaja menandakan pencapaian penting dalam karier Zheng, malah membuka peluang kewangan yang jarang dinikmati oleh pemain bukan profesional pada kejohanan Grand Slam.
Setakat ini, kemaraan Zheng telah menjamin wang hadiah minimum sebanyak Aus$225,000 bersamaan RM609,831. Jumlah itu berpotensi meningkat kepada Aus$327,750 atau RM888,320 sekiranya beliau berjaya menewaskan pemain pilihan ke-32, Corentin Moutet, pada pusingan kedua. Namun, jumlah besar itu berdepan halangan peraturan kerana Zheng masih berstatus pelajar kolej di Amerika Syarikat.
Mengikut peraturan tenis kolej AS, seseorang atlet hanya dibenarkan memperoleh maksimum AS$10,000 atau RM40,450 dalam bentuk wang hadiah daripada kejohanan sepanjang setahun. Had ini bertujuan mengekalkan status amatur pemain kolej dan mengelakkan mereka menerima manfaat kewangan berlebihan sebelum menamatkan pengajian atau memilih laluan profesional sepenuhnya.
Situasi ini meletakkan Zheng dalam keadaan serba salah. Di satu pihak, beliau menikmati kejayaan terbesar dalam karier tenisnya setakat ini, menewaskan pemain yang pernah mara ke suku akhir kejohanan besar. Di pihak lain, beliau perlu memastikan pematuhan kepada peraturan akademik dan sukan kolej yang ketat, termasuk kemungkinan perlu memulangkan wang hadiah yang jauh melebihi had ditetapkan.
Zheng menjelaskan bahawa komitmennya terhadap pendidikan masih menjadi keutamaan. Beliau mengakui masih mempunyai satu semester lagi untuk diselesaikan di Columbia University dan berhasrat menamatkan pengajian seperti dirancang. Menurutnya, sebaik sahaja kempen di Melbourne berakhir, beliau akan kembali ke kampus untuk menyambung pengajian.
Beliau turut memaklumkan bahawa perbincangan dengan ketua jurulatih pasukan kolej akan dibuat bagi memperjelaskan status wang hadiah tersebut. Zheng menyatakan keperluan untuk memahami dengan tepat sama ada terdapat sebarang pengecualian yang membolehkannya menerima sebahagian atau keseluruhan hadiah berkenaan tanpa menjejaskan statusnya.
Menurut Zheng, terdapat khabar angin yang menyatakan beliau mungkin dibenarkan mengambil wang hadiah itu kerana ini merupakan musim bunga terakhirnya sebagai pelajar tahun akhir. Namun, beliau enggan bergantung kepada andaian semata-mata dan mahu memastikan segala keputusan dibuat berdasarkan pengesahan rasmi.
Pendekatan berhati-hati itu mencerminkan kematangan Zheng dalam mengimbangi tuntutan sukan dan akademik. Walaupun kejayaan di gelanggang membuka peluang baharu, beliau tidak mahu mengambil risiko yang boleh mencetuskan masalah jangka panjang, sama ada dari sudut kelayakan akademik atau reputasi sebagai atlet kolej.
Dari sudut prestasi, kemenangan ke atas Korda membuktikan keupayaan Zheng beradaptasi dengan tekanan perlawanan peringkat tertinggi. Pertarungan lima set memerlukan ketahanan fizikal dan mental yang tinggi, selain keupayaan taktikal untuk mengekalkan fokus sepanjang perlawanan yang berlarutan. Kejayaan itu memberi gambaran jelas tentang potensi sebenar Zheng apabila berdepan pemain berprofil tinggi.
Walaupun masa depan profesional masih terbuka luas, Zheng memilih untuk mengekalkan pendekatan berperingkat. Fokus utamanya ketika ini adalah menamatkan kejohanan dengan sebaik mungkin sebelum membuat keputusan penting berkaitan wang hadiah dan hala tuju kariernya.
Isu yang dihadapi Zheng turut menyorot cabaran unik yang dialami atlet kolej apabila berjaya di pentas antarabangsa. Peraturan sedia ada sering meletakkan mereka dalam dilema antara mematuhi garis panduan amatur dan memanfaatkan sepenuhnya hasil kejayaan kompetitif.
Bagi Zheng, keutamaan jelas ialah mengelakkan sebarang masalah peraturan. Beliau menegaskan bahawa segala urusan berkaitan wang hadiah akan diselesaikan selepas kejohanan tamat, dengan penelitian rapi agar keputusan yang diambil tidak menjejaskan masa depannya.
Dengan peluang mara lebih jauh di Terbuka Australia, tumpuan Zheng kini terarah sepenuhnya kepada perlawanan seterusnya. Prestasi konsisten, pengurusan tekanan dan disiplin diri akan terus menjadi faktor penentu, sama ada di gelanggang atau dalam membuat keputusan penting di luar gelanggang.