Lionel Messi dilaporkan menolak tawaran kewangan yang luar biasa nilainya daripada sebuah kelab Arab Saudi sebelum membuat keputusan muktamad menyertai Inter Miami, sekali gus mencetuskan perbincangan besar dalam landskap bola sepak global mengenai keutamaan, nilai profesional dan faktor keluarga dalam kerjaya seorang pemain legenda.
Pemenang Ballon d’Or sebanyak lapan kali itu akhirnya menyertai kelab Major League Soccer (MLS) milik David Beckham pada musim panas 2023 selepas menamatkan kontraknya bersama Paris Saint-Germain (PSG). Keputusan tersebut dibuat dalam situasi di mana masa depan Messi menjadi tumpuan utama kelab-kelab elit dunia, termasuk dari Eropah, Timur Tengah dan Amerika Utara.
Antara kelab yang menunjukkan minat paling agresif ialah Al-Ittihad dari Arab Saudi. Presiden kelab itu, Anmar Al Haili, mendedahkan bahawa pihaknya pernah mengemukakan tawaran yang dianggap antara paling lumayan dalam sejarah bola sepak moden untuk memikat Messi ke Liga Pro Saudi.
Menurut Al Haili, tawaran tersebut dibuat ketika kontrak Messi bersama PSG hampir berakhir. Beliau secara terbuka mengakui telah menghubungi pemain itu secara langsung dan mengemukakan kontrak bernilai £346 juta setahun, bersamaan kira-kira RM1.8 bilion. Jumlah keseluruhan yang ditawarkan mencecah 1.4 bilion euro atau sekitar RM6.6 bilion.
“Saya menghubunginya sebelum ini, ketika kontraknya bersama PSG berakhir. Saya menawarkan kepadanya 1.4 bilion euro,” kata Al Haili ketika mendedahkan perkara berkenaan.
Namun, menurut beliau, Messi membuat keputusan untuk menolak tawaran tersebut atas faktor keluarga, meskipun pihak kelab percaya mereka hampir berjaya meyakinkan pemain itu.
“Dia menolak tawaran sebesar itu demi keluarganya walaupun sudah berjaya meyakinkan mereka. Namun, dia tidak teragak-agak untuk menolaknya kerana keluarga lebih penting daripada wang,” jelasnya.
Al Haili turut menegaskan bahawa keputusan Messi itu menerima penghormatan penuh daripada pihaknya. Beliau menyifatkan tindakan pemain berusia 38 tahun itu sebagai satu keputusan peribadi yang mencerminkan nilai kehidupan di luar padang.
“Saya menghormatinya, dan Al-Ittihad akan sentiasa membuka pintu untuknya. Dia boleh datang bila-bila masa,” katanya lagi.
Messi kemudiannya memilih untuk menyertai Inter Miami, satu langkah yang dilihat sebagai perubahan besar dalam fasa akhir kariernya. Keputusan tersebut bukan sahaja berlandaskan pertimbangan profesional, tetapi juga gaya hidup dan persekitaran yang lebih stabil untuk keluarganya.
Pada Oktober lalu, Messi menandatangani kontrak baharu yang lumayan bersama Inter Miami yang akan mengekalkannya di kelab itu sehingga musim panas 2028. Kontrak berkenaan memastikan kehadiran berterusan ikon bola sepak dunia itu dalam MLS untuk beberapa musim akan datang.
Walaupun begitu, Al Haili menegaskan bahawa harapan untuk melihat Messi menyarung jersi Al-Ittihad masih belum tertutup sepenuhnya. Beliau menyatakan kesediaan kelab itu untuk menawarkan ganjaran yang lebih luar biasa sekiranya peluang tersebut muncul pada masa hadapan.
“Jika Messi bersetuju untuk menandatangani kontrak dengan Al-Ittihad, saya akan menawarkan perjanjian di mana dia boleh memperoleh apa sahaja jumlah yang dia mahukan,” katanya.
Beliau menambah bahawa tempoh kontrak itu juga tidak akan menjadi isu, sama ada untuk jangka pendek, jangka panjang atau bahkan sepanjang hayat.
“Untuk tempoh selama mana yang dia inginkan, malah seumur hidup,” ujar Al Haili.
Menariknya, presiden Al-Ittihad itu menekankan bahawa dari sudut ekonomi, kehadiran Messi bukanlah keutamaan utama buatnya. Sebaliknya, ia lebih kepada nilai simbolik dan prestij memiliki pemain yang dianggap terbaik dalam sejarah bola sepak.
“Mempunyai Messi di Arab Saudi memakai jersi kami, dari sudut ekonomi, ia tidak bermakna apa-apa bagi saya,” katanya.
Beliau turut menyuarakan keyakinan tinggi bahawa kehadiran Messi akan memberi impak besar dari sudut prestasi pasukan sehingga memungkinkan kelab itu meraikan kejuaraan liga lebih awal.
“Kami akan meraikan kejuaraan liga sebelum musim bermula kerana kami memiliki pemain terbaik dalam sejarah bola sepak,” kata Al Haili.
Kisah penolakan tawaran berbilion pound oleh Messi ini sekali lagi mengukuhkan reputasinya bukan sahaja sebagai pemain luar biasa di atas padang, tetapi juga sebagai individu yang membuat keputusan berdasarkan keutamaan hidup, keseimbangan keluarga dan visi jangka panjang terhadap kerjayanya.