Pemain perseorangan lelaki Thailand, Kunlavut Vitidsarn, mencipta detik paling bermakna dalam karier profesionalnya apabila dinobatkan sebagai juara Super Siri 1000 buat kali pertama selepas menjuarai Kejohanan Badminton Terbuka Malaysia, hari ini. Kejayaan itu hadir dalam keadaan tidak diduga apabila lawannya dari China, Shi Yu Qi, terpaksa menarik diri akibat kecederaan belakang ketika set kedua perlawanan akhir berlangsung.
Perlawanan final yang berlangsung dalam suasana penuh tekanan itu menyaksikan Kunlavut memenangi set pertama dengan keputusan sengit 23-21 sebelum mendahului 6-1 pada set kedua. Pada ketika itulah Shi Yu Qi dilihat tidak lagi mampu meneruskan perlawanan, sekali gus menghadiahkan kemenangan kepada pemain Thailand berusia 23 tahun itu.
Walaupun kemenangan tersebut tidak berakhir dengan pertarungan penuh dua set, Kunlavut tetap menganggap kejayaan itu sebagai hasil perancangan rapi dan persiapan mental yang kukuh. Beliau turut menegaskan bahawa Shi Yu Qi merupakan pemain bertaraf dunia yang sentiasa menjadi cabaran besar buat mana-mana lawan di pentas antarabangsa.
“Saya rasa sangat gembira. Saya tidak memikirkan perkara ini sebelum ini. Saya anggap Yu Qi berada pada tahap tertinggi dan saya berharap dia cepat sembuh,” kata Kunlavut selepas perlawanan.
Lebih signifikan, kejayaan Kunlavut di Axiata Arena turut disandarkan kepada sokongan moral dan nasihat legenda badminton negara, Datuk Seri Lee Chong Wei. Pemain Thailand itu secara terbuka mengakui peranan besar bekas jaguh dunia tersebut dalam membantunya mengurus tekanan dan merancang strategi permainan, khususnya ketika berdepan perlawanan penting.
“Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Chong Wei kerana sentiasa memberi nasihat ketika saya ada masalah dan kebimbangan. Bila saya ada masalah, Chong Wei sentiasa membantu termasuk cara merancang dan mengawal permainan,” katanya.
Menurut Kunlavut, bimbingan tersebut banyak membantunya mengekalkan fokus ketika berada dalam situasi genting, terutama ketika berdepan rali panjang dan tekanan psikologi di perlawanan akhir. Walaupun menyifatkan perancangannya berjalan dengan baik, beliau mengakui tahap fizikalnya sudah berada di had maksimum.
“Rancangan permainan hari ini berjalan baik, tetapi sebenarnya saya sudah tidak mempunyai tenaga lagi. Jika perlawanan berlanjutan dengan rali panjang, saya rasa saya tidak mampu menewaskannya,” katanya jujur.
Kejayaan ini juga menandakan pencapaian terbesar Kunlavut setakat ini, memandangkan ia merupakan penampilan pertamanya di pentas final kejohanan bertaraf Super 1000. Tekanan yang dirasai di perlawanan akhir diakui sangat besar, namun beliau melihat peluang itu sebagai satu batu loncatan penting dalam perjalanan kariernya.
“Ini kali pertama saya bermain di final Super 1000. Sudah tentu ada tekanan. Saya berharap dapat meraih pingat emas kerana ini peluang besar untuk saya. Hari ini benar-benar luar biasa dan saya sangat gembira,” katanya.
Sebagai juara perseorangan lelaki, Kunlavut membawa pulang hadiah wang tunai AS$101,500 bersamaan RM415,490. Shi Yu Qi pula, selaku naib juara, menerima AS$49,300 atau RM201,809.
Dalam mengulas sasaran jangka panjang, Kunlavut tidak menyembunyikan impian besarnya untuk menjuarai kejohanan utama dunia. Beliau menyasarkan kejuaraan seperti Kejohanan Dunia, Olimpik dan Seluruh England sebagai matlamat utama, sambil mengakui bahawa tekanan akan sentiasa mengiringi pemain yang berada di puncak ranking dunia.
“Apabila berada di ranking nombor satu dunia, tekanan memang sangat besar. Orang akan mempersoalkan setiap permainan,” katanya.
Kejayaan di Terbuka Malaysia ini bukan sahaja mencerminkan kematangan taktikal Kunlavut, malah menunjukkan keupayaannya mengurus tekanan pada tahap tertinggi. Walaupun kemenangan hadir dalam keadaan yang tidak diingini oleh mana-mana pemain, pencapaian ini tetap menjadi penanda aras penting dalam kariernya sebagai salah seorang pemain utama dunia ketika ini.
Dengan sokongan berterusan daripada tokoh berpengalaman dan disiplin tinggi dalam latihan serta perancangan permainan, Kunlavut kini dilihat berada di landasan tepat untuk terus mencabar gelaran besar pada masa hadapan. Kejayaan ini juga mengukuhkan kedudukannya sebagai antara pemain yang perlu diberi perhatian dalam kancah badminton dunia.