Pasangan beregu lelaki profesional negara, Goh Sze Fei dan Nur Izzuddin Rumsani, mengesahkan mereka tidak lagi menggunakan khidmat bekas pemain beregu kebangsaan, Koo Kien Keat, bagi menghadapi kejohanan seterusnya iaitu Kejohanan Badminton Terbuka India yang dijadual berlangsung dari 13 hingga 18 Januari ini. Keputusan itu dibuat selepas kerjasama singkat bersama bekas jaguh negara berkenaan berakhir sejurus tamat kempen Kejohanan Badminton Terbuka Malaysia 2026 yang berlangsung di Axiata Arena.
Penglibatan Koo Kien Keat bersama pasangan ranking ketujuh dunia itu bersifat khusus dan berskala pendek, dengan fokus utama membantu mereka menghadapi saingan di laman sendiri. Sepanjang tempoh berkenaan, Kien Keat memainkan peranan penting di luar kebiasaan seorang bekas pemain, bukan sekadar menyalurkan panduan taktikal, malah memberi penekanan terhadap kekuatan mental dan pengurusan tekanan ketika perlawanan berlangsung. Kehadirannya di kerusi jurulatih sepanjang aksi di Terbuka Malaysia memberikan dimensi tambahan kepada persiapan Sze Fei dan Izzuddin.
Namun, perjalanan beregu profesional negara itu di Terbuka Malaysia tidak berjalan seperti diharapkan apabila mereka tersingkir di pusingan kedua. Kekalahan tersebut menjadi penamat awal kempen mereka di hadapan penyokong sendiri, sekali gus memaksa pasangan itu melakukan penilaian semula terhadap prestasi semasa. Walaupun keputusan tersebut mengecewakan, Sze Fei dan Izzuddin memilih untuk tidak berlarutan dengan kekecewaan, sebaliknya mengalihkan fokus sepenuhnya kepada cabaran lebih besar di Terbuka India.
Menurut Izzuddin, keutamaan utama mereka ketika ini ialah memastikan semangat juang dan disiplin permainan dikekalkan pada tahap tertinggi dalam setiap perlawanan yang bakal dihadapi. Beliau menegaskan bahawa setiap kejohanan perlu dilalui dengan komitmen penuh tanpa mengira keputusan di kejohanan sebelumnya. “Kami akan buat terbaik untuk setiap kejohanan. Apa yang penting kami terus berjuang sampai ke mata terakhir,” kata Izzuddin, yang menggambarkan tekad pasangan itu untuk bangkit lebih kukuh.
Mengulas mengenai persiapan menjelang Terbuka India, Sze Fei menjelaskan bahawa mereka tidak bercadang melakukan perubahan besar dalam tempoh singkat ini. Sebaliknya, pendekatan yang diambil adalah dengan mengekalkan struktur latihan sedia ada sambil melakukan perbincangan menyeluruh bersama jurulatih mereka, Teo Kok Siang, bagi mengenal pasti aspek yang perlu diperhalusi. Menurutnya, perbincangan tersebut penting bagi memastikan perancangan taktikal dan mental dapat disusun dengan lebih terperinci sebelum menghadapi kejohanan bertaraf tinggi itu. “Kami akan berbincang balik dengan jurulatih apa yang perlu dibuat selepas ini,” katanya.
Status sebagai juara bertahan di Terbuka India menjadi elemen motivasi utama buat Sze Fei dan Izzuddin. Tahun lalu, mereka mencipta kejayaan bermakna di New Delhi apabila menjuarai kejohanan berkenaan, sekali gus melonjakkan keyakinan mereka sebagai antara beregu terbaik dunia. Kejayaan itu dicapai selepas mereka menewaskan pasangan Korea Selatan, Kim Won Ho dan Seo Seung Jae, dalam perlawanan final yang berlangsung sengit.
Pada aksi penentuan itu, Sze Fei dan Izzuddin mempamerkan ketahanan mental dan fizikal yang tinggi apabila menang 21-15 pada set pertama, sebelum lawan bangkit memenangi set kedua 21-13. Namun, pasangan negara kembali menguasai set penentuan untuk mencatat kemenangan 21-16, sekali gus menamatkan perlawanan dengan penuh bergaya. Kejayaan tersebut kekal sebagai rujukan penting dalam perjalanan karier mereka, khususnya ketika berdepan tekanan di pentas antarabangsa.
Sebaliknya, prestasi di Terbuka Malaysia menjadi peringatan bahawa konsistensi kekal sebagai cabaran utama. Dalam aksi pusingan kedua kejohanan berkenaan, Sze Fei dan Izzuddin tewas straight set 13-21, 17-21 kepada gandingan ranking ke-16 dunia dari England, Ben Lane dan Sean Vendy. Kekalahan itu menunjukkan bahawa perincian kecil dalam corak permainan dan ketahanan menghadapi tekanan mampu memberi kesan besar terhadap keputusan perlawanan.
Walaupun tersingkir awal di laman sendiri, pasangan beregu negara itu melihat pengalaman tersebut sebagai ujian penting dalam fasa awal musim. Tekanan beraksi di hadapan penyokong sendiri serta harapan tinggi peminat memberikan cabaran mental yang berbeza, namun situasi itu juga menjadi medan pembelajaran berguna sebelum menghadapi kejohanan lebih besar. Dengan Terbuka India semakin hampir, Sze Fei dan Izzuddin bertekad untuk memanfaatkan sepenuhnya pengalaman lalu sebagai panduan memperkemaskan persembahan mereka.
Keseluruhannya, keputusan untuk menamatkan kerjasama singkat bersama Koo Kien Keat tidak dilihat sebagai langkah ke belakang, sebaliknya sebahagian daripada perancangan jangka pendek yang telah ditetapkan sejak awal. Fokus utama Sze Fei dan Izzuddin kini adalah untuk mengekalkan momentum, memperkukuh keyakinan diri dan memastikan setiap perlawanan di Terbuka India dilalui dengan semangat juang tinggi. Status sebagai juara bertahan bukan sekadar beban, malah menjadi dorongan untuk membuktikan kemampuan sebenar mereka di pentas antarabangsa.