Beregu lelaki negara, Wan Arif Wan Junaidi dan Yap Roy King, menyuarakan tekad jelas untuk tidak sekadar menjadi pelengkap dalam persaingan dalaman skuad kebangsaan, sebaliknya mahu tampil sebagai pencabar serius dalam perebutan tempat ke skuad Piala Thomas 2026. Dengan landskap beregu lelaki Malaysia yang semakin kompetitif, pasangan ini menegaskan mereka tidak akan memberi laluan mudah kepada tiga gandingan utama negara yang kini mendominasi hierarki kebangsaan.
Arif menjelaskan bahawa dia dan Roy King sedar kedudukan semasa sebagai pasangan keempat terbaik negara bukan jaminan untuk kekal relevan dalam perancangan jangka panjang pasukan. Justeru, tumpuan utama mereka adalah memastikan prestasi konsisten dan meyakinkan, khususnya dalam tiga kejohanan awal musim yang dianggap penanda aras penting oleh barisan kejurulatihan dalam menilai kesediaan pemain.
Ketika ini, Arif-Roy King berada di belakang tiga pasangan utama negara iaitu Aaron Chia-Soh Wooi Yik, Goh Sze Fei-Nur Izzuddin Rumsani serta Man Wei Chong-Tee Kai Wun. Realiti ini, menurut Arif, menuntut tahap profesionalisme lebih tinggi kerana setiap perlawanan kini membawa implikasi besar terhadap peluang pemilihan ke kejohanan berpasukan paling berprestij dunia itu.
“Daripada posisi sekarang, kami berada dalam kelompok empat terbaik negara. Jadi kami perlu membuktikan kemampuan dalam tiga kejohanan pertama tahun ini dengan keputusan yang benar-benar meyakinkan,” kata Arif ketika mengulas sasaran jangka pendek mereka. Beliau menegaskan hanya keputusan kukuh dan konsisten mampu mengubah persepsi serta membuka ruang pertimbangan dalam perancangan skuad kebangsaan.
Arif turut mengakui bahawa peluang untuk beraksi di Piala Thomas akan menjadi detik penting dalam kerjaya mereka sekiranya terpilih. Sebagai pasangan yang belum pernah merasai pentas tersebut, mereka melihat peluang itu sebagai ruang untuk menguji kemampuan sebenar, termasuk mencabar pasangan elit dunia yang berada dalam kelompok 10 terbaik.
“Jika terpilih, ia akan menjadi penampilan sulung kami di Piala Thomas. Sekurang-kurangnya, kami mahu mampu mencipta kejutan ke atas pasangan 10 terbaik dunia,” jelasnya, menggambarkan keyakinan dan keinginan untuk bersaing di tahap tertinggi.
Selain misi menembusi skuad Piala Thomas, Arif-Roy King turut menetapkan sasaran peribadi sepanjang musim ini dengan pendekatan lebih agresif dari sudut pencapaian. Selepas menutup musim lalu dengan satu gelaran, mereka meletakkan sasaran sekurang-kurangnya dua kejuaraan pada tahun ini sebagai ukuran kemajuan prestasi dan kestabilan permainan.
“Tahun lepas kami dapat satu gelaran. Jadi tahun ini sasaran kami dua gelaran. Tidak kira sama ada kejohanan Super 300 atau Super 500, yang penting ia dapat mengembalikan keyakinan dan momentum,” kata Arif. Baginya, gelaran bukan sekadar trofi, tetapi elemen penting dalam membina keyakinan berterusan dan meningkatkan kepercayaan diri ketika berdepan lawan lebih berpengalaman.
Namun, laluan mereka pada awal musim tidak bermula dengan mudah apabila kempen di Terbuka Malaysia 2026 berakhir di pusingan kedua. Arif-Roy King terpaksa akur selepas tewas kepada pasangan India, Satwiksairaj Rankireddy dan Chirag Shetty, satu keputusan yang membuka ruang refleksi terhadap tahap kesiapsiagaan sebenar mereka.
Mengulas kekalahan itu, Arif bersikap terbuka dengan mengakui masih terdapat beberapa aspek penting yang perlu diperbaiki, khususnya dari segi kualiti pukulan dan tahap fizikal. Menurutnya, kelemahan dalam konsistensi pukulan memberi kesan langsung terhadap kawalan permainan, terutama ketika berdepan pasangan berintensiti tinggi.
“Kualiti memulangkan shuttle masih perlu diperbaiki. Selain itu, pukulan kami juga belum cukup konsisten, jadi saya perlu tingkatkan kekuatan tangan dan ketahanan fizikal,” katanya. Beliau menyedari bahawa aspek fizikal memainkan peranan besar dalam memastikan prestasi stabil sepanjang perlawanan yang panjang dan mencabar.
Selepas Terbuka Malaysia, fokus Arif-Roy King kini beralih sepenuhnya ke Terbuka India yang bermula Selasa ini. Cabaran awal mereka adalah berdepan pasangan Jepun, Takumi Nomura dan Yuichi Shimogami, satu perlawanan yang dijangka sengit meskipun mereka memiliki rekod kemenangan 1-0 ke atas gandingan tersebut.
Roy King menegaskan bahawa rekod kemenangan lampau tidak boleh dijadikan sandaran utama. Menurutnya, setiap perlawanan hadir dengan konteks berbeza dan lawan sentiasa berpotensi melakukan perubahan taktikal yang mampu mengubah dinamika permainan.
Walaupun berdepan tekanan untuk membuktikan kemampuan dalam tempoh singkat, Arif-Roy King melihat situasi ini sebagai peluang untuk mematangkan permainan mereka. Dengan fokus terhadap peningkatan fizikal, konsistensi pukulan dan pengurusan tekanan, pasangan ini percaya usaha berterusan akan memberikan hasil positif dalam jangka panjang.