Hasrat beregu wanita utama negara, Pearly Tan–M. Thinaah, untuk menghidupkan kembali impian lama di Kejohanan Badminton Terbuka Malaysia sekali lagi tidak kesampaian apabila mereka tersingkir seawal pusingan kedua dalam aksi penuh tekanan di Axiata Arena.
Namun di sebalik kekecewaan itu, gandingan nombor dua dunia berkenaan memilih pendekatan profesional dengan tidak mencari alasan, sebaliknya tampil memohon maaf secara terbuka kepada ribuan penyokong yang hadir memberi sokongan padu sepanjang perlawanan.
Thinaah mengakui perasaan kecewa dan bersalah kerana gagal menghadiahkan kemenangan di hadapan peminat sendiri, khususnya mereka yang datang dari jauh dengan harapan tinggi terhadap kebangkitan beregu negara di kejohanan berprestij ini.
“Saya sangat menghargai peminat yang datang memberi sokongan pada perlawanan hari ini. Memang rasa sedih dan kecewa, tetapi kami tidak akan berputus asa. Kami akan belajar daripada perlawanan ini dan bangkit lebih kuat,” kata Thinaah selepas perlawanan.
Menurutnya, sokongan penyokong di Axiata Arena menjadi sumber motivasi utama walaupun keputusan tidak memihak kepada mereka, dan kegagalan ini akan dijadikan medan pembelajaran untuk memperbaiki aspek permainan yang masih belum stabil di bawah tekanan tinggi.
Dalam perlawanan yang berlangsung selama 54 minit itu, Pearly-Thinaah dikejutkan oleh gandingan Indonesia, Febriana Dwipuji Kusuma–Meilysa Trias, yang berada di ranking ke-60 dunia, namun berjaya menampilkan persembahan disiplin serta ketahanan mental luar biasa untuk mencatat kemenangan straight set 26-24, 21-17.
Kekalahan tersebut turut menyaksikan pasangan Indonesia itu berjaya membalas dendam kekalahan mereka kepada Pearly-Thinaah pada perlawanan akhir Sukan SEA Thailand sebelum ini, sekali gus melangkah ke peringkat suku akhir dengan penuh keyakinan.
Mengulas mengenai set pertama yang menyaksikan mereka ketinggalan jauh 1-11, Thinaah menegaskan situasi itu bukan sesuatu yang asing dalam dunia kompetitif badminton peringkat tertinggi, malah menuntut kekuatan mental dan kesabaran tinggi untuk mengawal emosi serta strategi permainan.
“Ini sesuatu yang atlet perlu pelajari. Kami yakin boleh bangkit semula. Saya juga bersyukur ada dia di sisi saya. Kami akan terus saling menyokong, saling mengingatkan dan bina semula keyakinan diri,” katanya, merujuk kepada hubungan gandingan yang dibina sejak sekian lama.
Pearly-Thinaah cuba bangkit pada penghujung set pertama dengan mempamerkan ketenangan serta variasi pukulan, namun tekanan berterusan lawan serta beberapa kesilapan kecil pada mata kritikal menyukarkan usaha mereka untuk mengubah momentum perlawanan.
Pada set kedua, beregu negara dilihat lebih tersusun dan berani mengambil risiko, namun ketajaman Febriana-Meilysa dalam memanfaatkan peluang serta konsistensi mereka di zon belakang gelanggang akhirnya memadamkan kebangkitan yang diharapkan.
Keputusan ini sekali lagi memanjangkan penantian hampir enam dekad beregu wanita negara untuk menjulang kejuaraan di Terbuka Malaysia, dengan kali terakhir dimenangi pada edisi 1965 menerusi gandingan Teoh Siew Yong-Rosalind Singha Ang.
Walaupun gagal meneruskan kempen, Pearly-Thinaah menegaskan fokus mereka kini beralih kepada proses pemulihan mental dan fizikal sebelum menghadapi kejohanan seterusnya, dengan keutamaan diberikan kepada penambahbaikan aspek taktikal serta kestabilan permainan dalam situasi getir.
Kegagalan ini juga menjadi peringatan jelas mengenai tahap persaingan sengit dalam badminton wanita antarabangsa, di mana kedudukan ranking bukan lagi jaminan kemenangan sekiranya ketahanan mental dan adaptasi taktikal tidak berada pada tahap optimum.
Bagi Pearly-Thinaah, kekalahan di gelanggang sendiri bukan noktah kepada perjalanan mereka, sebaliknya satu episod penting dalam pembentukan kematangan sebagai pasangan elit dunia yang terus diburu harapan tinggi penyokong tanah air.