Kekalahan awal perseorangan lelaki profesional negara, Lee Zii Jia pada pusingan pertama Kejohanan Badminton Terbuka Malaysia menjadi tumpuan utama apabila pemain itu gagal memenuhi jangkaan peminat yang mengharapkan kebangkitan di gelanggang sendiri. Aksi yang berlangsung di Axiata Arena, Bukit Jalil menyaksikan Zii Jia terpaksa mengakui keunggulan pemain muda dari India, Ayush Shetty, selepas tewas dalam dua set straight dengan keputusan 12-21, 17-21 dalam tempoh 39 minit.
Keputusan tersebut menamatkan kempen Zii Jia lebih awal daripada sasaran, sekali gus menimbulkan persoalan mengenai tahap kesiapsiagaan fizikal dan rentak permainannya selepas tempoh panjang tanpa perlawanan kompetitif. Sebagai bekas juara Asia dan All England, kekalahan di pusingan pertama jelas bukan hasil yang diinginkan, namun pemain itu tampil dengan penilaian jujur terhadap prestasi sendiri sejurus tamat perlawanan.
Zii Jia mengakui bahawa tahap kercergasan fizikalnya masih belum mencapai tahap optimum, selain merasakan pergerakan di dalam gelanggang kelihatan berat. Faktor tersebut menurutnya memberi kesan langsung terhadap keupayaannya untuk menyaingi tempo permainan Ayush Shetty yang tampil lebih bertenaga dan konsisten sepanjang perlawanan.
“Nampak tadi memang saya belum 100 peratus (fizikal) dan saya juga tidak berpuas hati dengan prestasi hari ini. Saya juga tahu dia bukanlah seorang pemain yang mudah untuk ditentang,” katanya ketika ditemui selepas perlawanan.
Dalam masa sama, Zii Jia turut mengakui kualiti yang dimiliki lawannya, yang disifatkan sebagai pemain muda berpotensi besar. Beliau mengingatkan bahawa Ayush Shetty menunjukkan peningkatan prestasi yang ketara sepanjang tahun lalu dan boleh dikategorikan sebagai bintang yang sedang meningkat naik dalam arena badminton antarabangsa.
“Tahun lepas memang prestasi dia sangat bagus dan boleh dikira sebagai bintang sedang meningkat naik. Memang pergerakan saya pun nampak berat, jadi banyak yang perlu diperbaiki,” katanya lagi.
Kekalahan ini juga perlu dilihat dalam konteks tempoh panjang Zii Jia berehat daripada kejohanan kompetitif. Tahun lalu, bekas perseorangan lelaki nombor satu negara itu terpaksa menjalani proses pemulihan kecederaan yang panjang, sehingga memaksanya memohon perlindungan ranking daripada Persekutuan Badminton Dunia. Situasi itu secara tidak langsung mengehadkan peluangnya untuk mengekalkan sentuhan perlawanan dan kestabilan prestasi di peringkat tertinggi.
Tempoh 111 hari tanpa aksi kompetitif jelas memberi cabaran tersendiri, terutamanya apabila berdepan lawan muda yang agresif serta mempunyai kelebihan dari segi pergerakan dan ketahanan fizikal. Dalam perlawanan tersebut, Zii Jia kelihatan bergelut untuk menyesuaikan diri dengan tempo perlawanan, selain melakukan kesilapan yang jarang dilihat ketika berada pada prestasi terbaik.
Walaupun keputusan memihak kepada lawan, Zii Jia tetap berusaha mengekalkan fokus dan cuba memperbaiki permainan pada set kedua. Peningkatan mata pada set berkenaan menunjukkan usaha untuk bangkit, namun ketenangan dan konsistensi Ayush Shetty memastikan kemenangan kekal di tangan pemain India itu.
Di sebalik kekecewaan tersingkir awal, Zii Jia tetap melihat beberapa elemen positif daripada perlawanan berkenaan. Antaranya ialah sokongan padu yang diterima daripada penyokong tempatan yang hadir memenuhi Axiata Arena dan terus memberikan galakan walaupun beliau berada dalam situasi sukar.
“Antara perkara positif yang saya dapat tengok hari ini adalah penyokong kerana mereka sentiasa memberikan sokongan dan sabar dengan saya. Saya juga dapat bermain tanpa kecederaan,” ujarnya.
Sokongan penonton itu menurut Zii Jia menjadi suntikan moral yang penting, khususnya dalam tempoh beliau sedang berusaha mendapatkan semula keyakinan dan tahap kecergasan sebenar. Bermain tanpa sebarang kecederaan baharu juga dianggap sebagai satu perkembangan positif dalam proses pemulihannya.
Kekalahan di Terbuka Malaysia ini menjadi peringatan jelas bahawa perjalanan untuk kembali ke prestasi terbaik memerlukan masa, kesabaran dan penyesuaian berterusan. Bagi Zii Jia, penilaian menyeluruh terhadap aspek fizikal, taktikal dan mental perlu dilakukan bagi memastikan beliau mampu kembali bersaing secara konsisten di peringkat tertinggi.