Bekas pemain beregu wanita negara, Lee Meng Yean menyuarakan keyakinan tinggi terhadap kemampuan gandingan nombor dua dunia, Pearly Tan dan M. Thinaah, untuk menampilkan prestasi terbaik serta mara sekurang-kurangnya ke peringkat separuh akhir dalam saingan Terbuka Malaysia yang akan bermula Selasa ini. Pandangan itu dibuat berdasarkan prestasi semasa pasangan negara berkenaan serta laluan perlawanan yang disifatkan lebih terbuka berbanding musim lalu.
Menurut Lee, momentum yang dimiliki Pearly-Thinaah ketika ini memberikan gambaran jelas bahawa mereka berada pada landasan yang tepat untuk mencatat keputusan lebih positif. Beliau menegaskan bahawa kegagalan tersingkir seawal pusingan pertama pada edisi lalu tidak seharusnya dijadikan ukuran mutlak terhadap potensi sebenar pasangan tersebut, sebaliknya pengalaman itu boleh dijadikan pengajaran penting menjelang kejohanan kali ini.
Beliau berkata, dengan barisan lawan yang bakal ditemui, peluang Pearly-Thinaah untuk mara jauh adalah realistik dan munasabah. Sebahagian besar pasangan yang berada dalam laluan mereka terdiri daripada gandingan dari India dan Indonesia yang masih baharu digandingkan serta belum memiliki pengalaman luas di pentas kejohanan besar. Faktor itu dilihat memberi kelebihan dari segi pengurusan tekanan dan kematangan permainan kepada wakil negara.
“Pandangan saya, saya rasa mereka sekurang-kurangnya mampu mara ke separuh akhir. Kebanyakan lawan datang daripada India dan Indonesia, dan pasangan mereka masih baharu serta belum mempunyai pengalaman luas,” kata Lee ketika mengulas prospek Pearly-Thinaah.
Namun begitu, Lee tidak menafikan bahawa cabaran terbesar yang perlu dihadapi Pearly-Thinaah ketika ini adalah kehadiran pasangan China yang juga juara Sukan Olimpik Paris 2024, Liu Sheng Shu dan Tan Ning. Gandingan itu disifatkan sebagai penghalang utama kerana sering memberi kesukaran dan mengecewakan pasangan negara dalam pertemuan terdahulu.
“Jika bercakap mengenai pasangan berpengalaman, selain Korea dan Jepun, satu lagi cabaran besar adalah pasangan China yang juga juara Olimpik. Selebihnya, saya lihat masih mampu diatasi,” jelasnya.
Menurut Lee, sekiranya Pearly-Thinaah mampu melepasi halangan Sheng Shu-Tan Ning dan mencatat kemenangan ke atas pasangan itu walaupun sekali, ia akan menjadi satu titik perubahan yang sangat signifikan. Kejayaan tersebut bukan sahaja meningkatkan keyakinan, malah boleh membuka ruang kepada pencapaian lebih besar pada kejohanan-kejohanan seterusnya.
“Buat masa ini, jika mereka mampu melepasi halangan ini dan mencatat kemenangan ke atas pasangan ini walaupun sekali, ia boleh menjadi satu penanda aras penting dan membuka ruang kepada satu kejayaan besar selepas ini,” katanya lagi.
Lee yang pernah beraksi di pentas Sukan Olimpik Tokyo 2020 turut berpandangan bahawa tahap keyakinan Pearly-Thinaah kini berada pada tahap yang lebih stabil, khususnya apabila berdepan beregu keempat dunia dari China, Jia Yi Fan dan Zhang Shu Xian. Beliau melihat pasangan negara itu sudah tidak lagi gentar seperti sebelum ini dan lebih berani untuk bersaing dari segi taktikal serta tempo permainan.
“Saya rasa buat masa ini Pearly-Thinaah sudah tidak lagi gentar berdepan Yi Fan-Shu Xian. Namun, cabaran sebenar mereka adalah pasangan Korea, Baek Ha Na dan Lee So Hee kerana corak permainan kedua-dua pasangan agak serupa,” katanya.
Menurut beliau, persamaan corak permainan antara Pearly-Thinaah dan pasangan Korea itu menjadikan pertembungan mereka sebagai satu ujian taktikal yang sangat mencabar. Untuk mengatasi dominasi tersebut, Pearly-Thinaah perlu mencari pendekatan baharu atau mencipta satu breakthrough yang mampu memecahkan keseimbangan permainan.
“Untuk memecahkan dominasi itu, mereka perlu mencari satu pendekatan baharu atau mencipta breakthrough. Dari segi taktikal, kekuatan kedua-dua pasangan hampir seimbang, jadi ia boleh dianggap perlawanan 50-50,” jelas Lee.
Mengulas laluan perlawanan, Pearly-Thinaah dijadualkan bertemu pasangan dari India, Rutaparna Panda dan Swetaparna Panda pada pusingan pertama Terbuka Malaysia. Sekiranya berjaya melepasi halangan itu, mereka berkemungkinan bertemu sama ada Treesa Jolly dan Gayatri Gopichand dari India atau pasangan Indonesia, Febriana Dwipuji Kusuma dan Meilysa Trias Puspitasari di pusingan kedua.
Di peringkat suku akhir, wakil negara dijangka berdepan Baek Ha Na dan Lee So Hee. Jika Pearly-Thinaah mampu mengatasi pasangan Korea tersebut, mereka akan membuat perhitungan dengan Jia Yi Fan dan Zhang Shu Xian di peringkat separuh akhir.
Sebagai rekod, kali terakhir Malaysia meraih kejuaraan dalam acara beregu wanita di Terbuka Malaysia adalah pada tahun 1965 menerusi gandingan Teoh Siew Yong dan Rosalind Singha Ang. Dalam tempoh 10 tahun terakhir pula, wakil negara dalam acara ini gagal melangkah ke pentas final, menjadikan sasaran sekurang-kurangnya separuh akhir sebagai satu misi penting untuk mengembalikan keyakinan dan harapan peminat badminton tanah air.
Dengan persiapan rapi, keyakinan yang semakin meningkat serta sokongan padu di gelanggang sendiri, pandangan Lee Meng Yean dilihat selari dengan harapan bahawa Pearly-Thinaah mampu mencipta impak bermakna pada edisi Terbuka Malaysia kali ini dan mengubah naratif kegagalan lalu kepada satu kebangkitan yang lebih meyakinkan.