JUARA Liga Super musim depan berdepan risiko besar untuk terlepas slot automatik ke saingan Liga Juara-Juara Asia Elit edisi 2027/2028 sekiranya kedudukan Malaysia dalam ranking Persatuan Bola Sepak Asia berjaya dipintas oleh Vietnam. Senario ini bukan sekadar isu angka di atas kertas, sebaliknya memberi implikasi langsung terhadap hala tuju kelab terbaik negara untuk bersaing di pentas tertinggi bola sepak Asia.
Berdasarkan carta terkini di laman Footy Rankings, Malaysia ketika ini menghuni kedudukan keenam dalam ranking MA AFC dengan pungutan 39.934 mata. Kedudukan itu meletakkan negara di belakang Jepun, Korea Selatan, Thailand, China dan Australia, sekali gus masih berada dalam zon selamat bagi slot automatik ke ACLE.
Namun kelebihan tersebut terlalu nipis untuk dianggap selamat. Vietnam yang berada di tangga ketujuh kini mengumpul 38.020 mata, hanya 1.914 mata di belakang Malaysia. Jurang kecil ini menjadikan baki perlawanan kelab wakil kedua-dua negara sebagai faktor penentu yang kritikal dalam menentukan nasib slot automatik tersebut.
Kepentingan berada dalam kelompok enam terbaik Asia tidak boleh dipandang ringan. Kedudukan ini merupakan syarat minimum untuk memperoleh slot automatik ke Liga Juara-Juara Asia Elit, manakala negara yang berada di tangga ketujuh hanya diberikan dua slot ke kejohanan Liga Juara-Juara Asia 2. Perbezaan ini membawa implikasi besar dari sudut prestij, nilai komersial serta pendedahan kompetitif.
Dalam konteks Malaysia, seluruh harapan kini tertumpu kepada wakil tunggal negara, Johor Darul Ta’zim, untuk mengharungi baki saingan ACLE musim ini dengan cemerlang. Setiap keputusan perlawanan JDT bukan sahaja menentukan kemaraan kelab itu sendiri, malah memberi kesan langsung kepada pungutan mata Malaysia dalam ranking MA AFC.
Situasi ini tercetus selepas Selangor FC gagal menyumbang mata penting buat negara apabila tersingkir seawal peringkat kumpulan saingan ACL2. Selangor merekodkan lima kekalahan dalam kempen tersebut, sekali gus menutup ruang untuk menambah mata koefisien yang amat diperlukan pada musim ini.
Cabaran JDT pula tidak mudah. Skuad kendalian Xisco Munoz dijadual berdepan dua kelab gergasi Jepun, Sanfrecce Hiroshima dan Vissel Kobe, pada baki peringkat liga ACLE yang akan berlangsung pada Februari depan. Perlawanan ini menuntut tahap persiapan taktikal, ketahanan fizikal dan fokus mental yang tinggi memandangkan lawan memiliki reputasi serta pengalaman luas di peringkat Asia.
Pada masa sama, Vietnam masih mempunyai peluang untuk menambah mata apabila wakil mereka, Cong An Hanoi, berjaya melangkah ke peringkat kalah mati ACL2. Saingan tersebut dijadual berlangsung pada awal tahun depan dan berpotensi memberikan lonjakan mata penting kepada Vietnam sekiranya mereka mencatat keputusan positif.
Walaupun situasi ranking MA AFC kini tegang, status juara Liga Super untuk layak ke saingan ACLE musim 2026/2027 tidak terjejas. Slot automatik bagi musim tersebut telah ditentukan berdasarkan ranking MA musim lalu, sekali gus memberikan jaminan awal kepada juara Liga Super musim ini.
Justeru, sekiranya JDT berjaya menepati ramalan untuk muncul juara Liga Super musim ini, mereka akan layak secara automatik ke ACLE musim 2026/2027. Kejayaan itu juga akan memastikan kelab dari selatan tanah air tersebut mengekalkan momentum beraksi di kejohanan elit Asia untuk musim ketujuh berturut-turut sejak 2019.
Namun, bagi memastikan peluang automatik ke ACLE 2027/2028 tidak terlepas, prestasi JDT dalam baki saingan ACLE musim ini perlu berada pada tahap tertinggi. Setiap mata yang dikutip bukan sekadar kemenangan kelab, tetapi pelaburan penting untuk kedudukan Malaysia dalam landskap bola sepak Asia yang semakin kompetitif dan mencabar.