Skuad Harimau Malaya kini berada di landasan baharu untuk meningkatkan tahap daya saing antarabangsa apabila Konfederasi Bola Sepak Asia meluluskan penganjuran Liga Negara-Negara Asia yang dijangka membuka lembaran baharu kepada landskap bola sepak benua ini. Kejohanan yang bakal dianjurkan buat pertama kali itu dilihat sebagai platform penting untuk pasukan kebangsaan mengukur kemampuan sebenar menentang lawan setaraf dan berprofil tinggi secara lebih konsisten dan tersusun.
Pemangku Presiden Persatuan Bola Sepak Malaysia, Datuk Mohd. Yusoff Mahadi menyifatkan keputusan AFC itu sebagai satu langkah progresif yang mampu memberi nilai tambah besar terhadap pembangunan bola sepak di peringkat Asia, termasuk kepada skuad kebangsaan Malaysia. Menurut beliau, pengenalan kejohanan berformat liga ini menawarkan pendekatan baharu yang lebih kompetitif berbanding amalan tradisi yang bergantung kepada aksi persahabatan antarabangsa.
Mohd. Yusoff menjelaskan bahawa sebelum ini, pasukan kebangsaan sering berdepan kekangan dalam menyusun perlawanan berkualiti tinggi kerana bergantung sepenuhnya kepada kalendar antarabangsa yang terhad. Keadaan itu menyebabkan Malaysia terpaksa beraksi menentang pasukan dengan jurang ranking yang besar, sekali gus menyukarkan usaha membina konsistensi prestasi dan tahap persaingan yang seimbang.
“ANL akan beri ruang buat pasukan bersaing di peringkat Asia. Seperti sedia maklum, sebelum ini kita atur aksi persahabatan pada kalender antarabangsa dan tiada pilihan apabila sering bertemu dengan pasukan yang memiliki jurang ranking yang ketara,” katanya ketika ditemui.
Beliau menegaskan bahawa struktur kejohanan baharu ini memberi peluang kepada pasukan seperti Malaysia untuk bertemu lawan yang berada pada tahap hampir sama dari segi kemampuan dan ranking. Situasi tersebut dijangka dapat mewujudkan perlawanan yang lebih seimbang, intensif dan berdaya saing, sekali gus memberi impak positif terhadap persediaan taktikal serta ketahanan mental pemain.
“Namun, dengan adanya ANL, kita dapat bertemu dengan pasukan yang memiliki standard sama dan mungkin persaingan akan jadi lebih kompetitif,” jelasnya lagi.
Selain aspek keseimbangan persaingan, Mohd. Yusoff turut melihat kejohanan ini sebagai pintu masuk kepada peluang lebih besar buat Harimau Malaya untuk berdepan pasukan elit Asia. Beliau mengakui bahawa sebelum ini, usaha untuk mengatur perlawanan persahabatan menentang kuasa besar bola sepak Asia sering menemui jalan buntu.
“Lebih menarik, ia juga membuka peluang kita untuk menentang pasukan gergasi seperti Korea Selatan atau Jepun,” katanya.
Menurut beliau, pasukan-pasukan besar Asia lazimnya tidak berminat untuk menyertai aksi persahabatan yang tidak membawa kepentingan kompetitif atau komersial kepada mereka. Namun, kewujudan kejohanan rasmi seperti ANL berpotensi mengubah landskap itu secara menyeluruh.
“Sekarang kalau kita pelawa mereka untuk mereka adakan aksi persahabatan, pasti mereka tidak mahu tetapi dengan wujudnya kejohanan ini, tiada yang mustahil,” ujar Mohd. Yusoff.
Pada awal minggu ini, AFC dalam satu kenyataan rasmi menyatakan keyakinan bahawa pengenalan Liga Negara-Negara Asia mampu meningkatkan nilai komersial bola sepak di rantau ini. Badan induk itu percaya kejohanan berkenaan bukan sahaja memberi manfaat dari sudut pendedahan antarabangsa, malah turut membantu meningkatkan kualiti permainan secara keseluruhan.
AFC turut menekankan bahawa kejohanan ini dirangka bagi memberi manfaat pembangunan kepada kesemua 47 negara anggota di bawah naungannya. Melalui perlawanan kompetitif yang lebih kerap dan tersusun, pasukan kebangsaan berpeluang memperkukuh struktur permainan, meningkatkan intensiti latihan serta membina pengalaman berharga di pentas Asia.
Keputusan memperkenalkan ANL juga memperlihatkan kesediaan AFC untuk mencontohi pendekatan yang telah digunakan oleh Kesatuan Bola Sepak Eropah. UEFA sebelum ini melancarkan Liga Negara-Negara Eropah pada 2018, yang kini dianggap sebagai platform penting dalam meningkatkan kualiti perlawanan antarabangsa di Eropah.
Dalam konteks Asia, kewujudan kejohanan seumpama ini dilihat sebagai pelengkap kepada Piala Asia yang ketika ini merupakan satu-satunya kejohanan elit anjuran AFC. Piala Asia dianjurkan setiap empat tahun sekali, dengan edisi seterusnya dijadualkan berlangsung di Arab Saudi pada 2027.
Bagi Malaysia, kehadiran Liga Negara-Negara Asia membawa implikasi besar terhadap perancangan jangka sederhana dan panjang pasukan kebangsaan. Perlawanan kompetitif yang lebih kerap dijangka dapat membantu jurulatih dan pemain menilai tahap sebenar kemampuan skuad, selain mengenal pasti aspek taktikal dan fizikal yang perlu dipertingkatkan.
Secara keseluruhan, kelulusan ANL oleh AFC dianggap sebagai satu perkembangan positif yang membuka ruang baharu kepada Harimau Malaya untuk melangkah lebih jauh dalam peta bola sepak Asia. Dengan struktur kejohanan yang lebih kompetitif dan tersusun, Malaysia kini berpeluang membina asas yang lebih kukuh dalam usaha meningkatkan prestasi dan reputasi di peringkat benua.