Tekong berpengalaman, Zulkifli Abdul Razak mengakui kepuasan luar biasa dirasai sebaik sahaja membantu skuad kebangsaan meraih pingat emas acara regu berpasukan lelaki sepak takraw pada Sukan Sea Thailand 2025, sekali gus menamatkan penantian panjang negara selama 34 tahun dalam acara berprestij itu.
Kejayaan bersejarah tersebut hadir bersama kisah pengorbanan besar yang jarang diketahui umum, apabila pemain kelahiran Terengganu itu sanggup berulang-alik menaiki bas dari negeri Pantai Timur ke Bukit Jalil, Kuala Lumpur selama lebih 10 bulan demi memastikan dirinya sentiasa berada dalam pelan latihan kebangsaan.
Pemain berusia 34 tahun yang lebih dikenali dengan panggilan Sobey itu tidak menjadikan keperitan perjalanan, kos tinggi serta keperluan meninggalkan isteri dan anak di kampung halaman sebagai alasan untuk berundur. Sebaliknya, beliau kekal komited menjalani latihan konsisten bersama pasukan negara biarpun sedar kedudukannya sebelum ini tidak sentiasa menjadi tumpuan.
Menurut Zulkifli, segala pengorbanan itu dilakukan atas satu tujuan utama iaitu memastikan maruah pasukan negara terus dipertahankan di pentas serantau. Keputusan untuk berulang-alik setiap minggu bermula Februari lalu diambil dengan penuh kesedaran, walaupun beban kewangan dan emosi bukan sesuatu yang mudah ditanggung dalam tempoh panjang.
Alhamdulillah, syukur sangat-sangat kerana pasukan negara akhirnya berjaya menamatkan penantian pingat emas acara regu berpasukan selama 34 tahun, tempoh yang kebetulan sama dengan usia saya. Jika diimbau, terlalu banyak pengorbanan yang terpaksa dibuat sebelum Sukan Sea Thailand termasuk kos perjalanan pergi balik dari Terengganu ke Bukit Jalil yang menjadi pusat latihan skuad negara, katanya.
Namun Zulkifli memilih untuk tidak memperincikan jumlah kos yang terpaksa ditanggung, sebaliknya menegaskan pengorbanan sebenar datang daripada keluarganya yang terpaksa menerima ketiadaan beliau hampir setiap minggu. Baginya, sokongan isteri dan anak-anak menjadi kekuatan utama untuk terus bertahan dalam jadual latihan yang padat di bawah kendalian ketua jurulatih kebangsaan, Ahmad Jais Baharun.
Zulkifli turut mengakui detik paling bermakna dalam kejohanan itu adalah apabila regu ketiga negara yang dibarisi dirinya bersama Afifudin Razali dan Aidil Aiman Azwawi berjaya menewaskan musuh tradisi, Thailand, di hadapan ribuan penyokong fanatik tuan rumah. Kejayaan tersebut menjadi lebih manis apabila mereka bangkit selepas ketinggalan 0-7 pada awal set pertama sebelum menutup perlawanan dengan kemenangan meyakinkan.
Alhamdulillah saya benar-benar puas, lebih-lebih lagi apabila dapat menumpaskan musuh tradisi Thailand di hadapan penyokong mereka sendiri. Penat lelah berulang-alik hampir setiap minggu akhirnya terbayar dengan kilauan pingat emas yang kami dan peminat nantikan sejak sekian lama, katanya lagi.
Malaysia mengesahkan pingat emas acara regu berpasukan lelaki selepas menewaskan Thailand 2-1 dalam perlawanan penuh debaran yang berlangsung di Nakhon Pathom. Regu pertama negara yang dibarisi Haziq Hairul Nizam, Noraizat Nordin dan Amirul Zazwan Amir tewas tipis kepada trio tuan rumah menerusi pertarungan tiga set.
Bagaimanapun, regu kedua negara menampilkan kebangkitan luar biasa apabila Syahir Rosdi, Azlan Alias dan Farhan Adam berjaya menyamakan kedudukan dengan kemenangan straight set. Momentum itu dimanfaatkan sepenuhnya oleh regu ketiga untuk memastikan kemenangan keseluruhan berpihak kepada Malaysia.
Kejayaan ini mengimbau kembali memori manis edisi Manila 1991 di Filipina, kali terakhir negara meraih emas acara regu berpasukan, ketika Ahmad Jais masih bergelar pemain dan beraksi sebagai tekong. Lebih manis, kontinjen negara turut menambah emas apabila menewaskan Vietnam di final acara antara regu, melengkapkan kejayaan berganda dalam sukan tradisi kebanggaan negara itu.