Legenda sepak takraw Thailand, Pornchai Kaokaew, meluahkan rasa terkejut dan kecewa terhadap kegagalan skuad negara itu mara ke pentas final acara regu Sukan Sea Thailand selepas tewas kepada Vietnam pada aksi separuh akhir yang berlangsung di Stadium Gimnasium Nakhon Pathom, Sabtu lalu. Kekalahan tersebut bukan sahaja menamatkan harapan Thailand untuk mempertahankan dominasi tradisi mereka, malah turut menafikan pertembungan akhir yang dianggap sebagai final impian antara Malaysia dan Thailand.
Dalam perlawanan yang berlangsung sengit, Vietnam mencipta kejutan besar apabila menyingkirkan pasukan tuan rumah dengan keputusan 15-13, 6-15, 15-9. Keputusan itu mengejutkan ramai pemerhati, termasuk Pornchai sendiri yang mengakui tidak pernah membayangkan Thailand gagal melangkah ke final dalam acara regu di pentas Sukan Sea, lebih-lebih lagi ketika beraksi di hadapan penyokong sendiri.
Pornchai yang mengumumkan persaraannya pada Ogos lalu selepas mengukir pelbagai kejayaan bersama skuad kebangsaan Thailand, menyifatkan kekalahan tersebut sebagai sesuatu yang amat sukar diterima. Bekas perejam terkenal dunia itu menegaskan bahawa sepanjang kariernya sebagai pemain kebangsaan, beliau tidak pernah berdepan situasi sebegitu, sekali gus menggambarkan betapa luar biasanya kegagalan yang dialami kali ini.
“Terlalu banyak perubahan dalam sepak takraw Thailand. Kegagalan ini menandakan satu masalah besar kerana sepanjang saya beraksi, saya tidak pernah melalui situasi seperti ini,” kata Pornchai ketika mengulas kekalahan tersebut. Kenyataan itu mencerminkan kebimbangan mendalam beliau terhadap hala tuju semasa pasukan negara yang suatu ketika dahulu dikenali sebagai kuasa dominan di peringkat antarabangsa.
Pornchai turut mengakui kekalahan kepada Vietnam amat mengejutkan dirinya. Menurutnya, kekalahan kepada Malaysia mungkin masih boleh diterima memandangkan kekuatan dan konsistensi pasukan negara itu dalam acara regu, namun tumbang kepada Vietnam di separuh akhir merupakan sesuatu yang sukar dihadam. “Saya sangat terkejut tewas kepada Vietnam. Jika kalah kepada Malaysia, itu masih boleh diterima, tetapi kali ini kita kalah kepada Vietnam di separuh akhir. Sejujurnya, saya benar-benar terkejut,” katanya lagi.
Kenyataan tegas daripada legenda Thailand itu dilihat sebagai isyarat jelas bahawa skuad negara tersebut memerlukan perubahan segera dan menyeluruh. Pornchai memberi peringatan kepada pengurusan pasukan supaya tidak memandang ringan kegagalan ini, sebaliknya menjadikannya sebagai titik tolak untuk melakukan penambahbaikan serius bagi memastikan Thailand tidak terus ketinggalan di pentas antarabangsa.
Menurut Pornchai, proses pembaharuan harus bermula daripada akar umbi, khususnya dalam aspek pembangunan belia. Beliau menegaskan bahawa Thailand memerlukan lebih banyak pertandingan kompetitif dan berintensiti tinggi bagi mengenal pasti bakat muda yang benar-benar berkualiti untuk menjadi pelapis kepada pemain senior sedia ada. “Perubahan pada masa depan mesti bermula daripada pembangunan belia. Saya mahu lebih banyak pertandingan yang sengit supaya kita dapat mengenal pasti bintang muda sebagai pelapis kepada pemain senior ketika ini,” katanya.
Sementara itu, kegagalan Thailand membuka laluan kepada Malaysia untuk menjuarai acara regu apabila skuad negara di bawah bimbingan Ahmad Jais Baharun muncul juara selepas menewaskan Vietnam dengan keputusan 15-9, 15-9 pada aksi final. Kemenangan tersebut menghadiahkan pingat emas terakhir kepada kontinjen Malaysia dalam temasya berkenaan.
Regu negara yang dibarisi Syahir Mohd Rosdi selaku tekong, Azlan Alias sebagai perejam dan Farhan Adam di posisi pengumpan mempamerkan keyakinan tinggi sejak awal perlawanan. Prestasi mantap itu membolehkan Malaysia menguasai set pertama tanpa banyak masalah, sekali gus meletakkan pasukan di landasan terbaik untuk meraih kemenangan.
Pada permulaan set kedua, Haziq Hairul Nizam dimasukkan menggantikan Syahir, namun perubahan itu tidak menjejaskan rentak permainan skuad negara. Malaysia kekal konsisten dan berdisiplin dalam setiap aspek permainan sebelum mengesahkan kemenangan mutlak ke atas Vietnam.
Kejayaan ini mengulangi detik manis buat Malaysia yang kali terakhir meraih emas acara regu lelaki ketika menjadi tuan rumah pada edisi 2017 di Kuala Lumpur, apabila skuad negara menewaskan Filipina di pentas final. Sebelum itu, Malaysia juga pernah mencipta kejutan besar dengan menamatkan kemarau 34 tahun apabila meraih emas acara regu berpasukan lelaki, sekali gus meninggalkan Thailand terkedu di halaman sendiri.