Kemarau pingat emas skuad bola sepak bawah 23 tahun negara di pentas Sukan SEA terus berpanjangan apabila Harimau Malaya B-23 tersingkir di peringkat separuh akhir selepas tewas tipis 1-0 kepada tuan rumah, Thailand, dalam aksi yang berlangsung di Stadium Rajamangala, Bangkok, sebentar tadi. Kekalahan itu sekali lagi menutup laluan Malaysia ke pentas final, sekali gus mengekalkan rekod tanpa kemunculan dalam perlawanan akhir untuk edisi keempat berturut-turut.
Thailand yang tampil selaku naib juara edisi 2023 memulakan perlawanan dengan tempo agresif dan berjaya memperoleh kelebihan awal seawal minit kelapan. Sepakan percuma menarik yang diambil oleh Yotsakorn Burapha menemui sasaran apabila bola yang dilepaskan berjaya melepasi kawalan penjaga gol negara, Zulhilmi Sharani, sekali gus meletakkan tekanan awal ke atas skuad kendalian Nafuzi Zain.
Gol tersebut memaksa Harimau Malaya B-23 meningkatkan intensiti permainan dalam usaha memburu gol penyamaan. Namun, keadaan menjadi lebih sukar buat skuad negara apabila terpaksa beraksi dengan 10 pemain seawal minit ke-16. Muhammad Aiman Yusuf Muhammad Nabil dilayangkan kad kuning kedua selepas tindakannya menarik pemain Thailand, Iklas Sanron, menyebabkan pengadil tidak mempunyai pilihan selain mengarahkan pemain itu meninggalkan padang.
Walaupun beraksi dengan kekurangan seorang pemain hampir sepanjang perlawanan, skuad negara tidak tenggelam sepenuhnya. Barisan pemain negara masih berupaya mengimbangi corak permainan Thailand, malah beberapa kali berjaya mencipta detik cemas di kawasan kubu lawan. Percubaan Haykal Danish Mohd Haizon pada minit ke-29 diikuti sepakan Faris Danish Mohd Asrul tiga minit kemudian hampir membuahkan hasil, namun kedua-dua peluang tersebut berjaya digagalkan oleh penjaga gol Thailand, Sorawat Phosaman, yang bertindak cemerlang dengan beberapa aksi menyelamat.
Separuh masa kedua menyaksikan Thailand meningkatkan tekanan, terutama dalam usaha mencari gol tambahan bagi memastikan kelebihan mereka lebih selesa. Asakan bertali arus tuan rumah memaksa benteng pertahanan negara bekerja keras, dengan Zulhilmi muncul watak penting untuk memastikan jurang kekalahan tidak melebar. Penjaga gol negara itu melakukan beberapa penyelamatan penting, termasuk menepis rembatan deras Thanakrit Chotmuangpak pada minit ke-76 yang hampir sahaja menggegarkan gawang Malaysia.
Dalam tempoh 20 minit terakhir perlawanan, Thailand terus menguasai penguasaan bola, namun disiplin pertahanan skuad negara berjaya mengekang kebanyakan percubaan berbahaya. Pada masa sama, Harimau Malaya B-23 masih berusaha mencipta peluang melalui serangan balas pantas walaupun kekurangan seorang pemain jelas memberi kesan kepada organisasi permainan.
Menjelang penghujung perlawanan, skuad negara sempat mencipta beberapa peluang untuk menyamakan kedudukan, namun kegagalan menyempurnakan peluang yang ada menyebabkan keputusan kekal memihak kepada Thailand. Wisel penamat sekali gus mengesahkan tiket final menjadi milik tuan rumah, manakala Malaysia terpaksa akur dengan satu lagi kekecewaan di peringkat separuh akhir.
Kekalahan ini menyaksikan Malaysia terus gagal melangkah ke perlawanan akhir Sukan SEA sejak kali terakhir melakukannya pada edisi 2017 di Kuala Lumpur. Pada ketika itu, skuad negara tewas 1-0 kepada Thailand dalam aksi final dan terpaksa berpuas hati dengan pingat perak.
Bagi pingat emas pula, pencapaian terakhir Malaysia masih kekal pada Sukan SEA 2011 di Jakarta. Ketika itu, skuad negara muncul juara selepas menewaskan tuan rumah, Indonesia, 4-3 menerusi penentuan sepakan penalti dalam perlawanan yang penuh dramatik.
Selepas tersingkir daripada perebutan pingat emas, skuad kendalian Nafuzi Zain kini perlu mengalihkan fokus kepada aksi penentuan tempat ketiga. Malaysia dijadualkan berdepan Filipina dalam perlawanan tersebut, yang juga akan berlangsung di Stadium Rajamangala pada Khamis ini.
Dalam masa sama, Thailand bakal membuat perhitungan dengan Vietnam di pentas akhir bagi menentukan pemenang pingat emas. Kedua-dua perlawanan itu dijangka berlangsung dalam suasana kompetitif tinggi, dengan Stadium Rajamangala sekali lagi menjadi pentas utama aksi penentuan Sukan SEA kali ini.