Wong Ling Ching mencipta detik bermakna buat kem badminton negara apabila muncul sebagai pemain perseorangan wanita pertama Malaysia dalam tempoh enam tahun yang berjaya mengesahkan pingat di Sukan SEA, sekali gus mengakhiri penantian panjang sejak kejayaan emas S Kisona pada edisi Manila 2019. Kejayaan itu hadir selepas pemain nombor 46 dunia tersebut mempamerkan ketenangan dan keyakinan tinggi ketika menundukkan wakil Indonesia, Ni Kadek Amartya Pratiwi, dalam aksi suku akhir yang berlangsung semalam.
Ling Ching tidak berdepan kesukaran besar untuk mengawal tempo perlawanan sebelum mencatat kemenangan straight set 21-11, 21-17 dalam masa 42 minit. Persembahan konsisten itu menampilkan disiplin taktikal yang kemas, selain keupayaan mengurus tekanan dengan baik meskipun beraksi dalam keadaan kesihatan tidak sepenuhnya sempurna selepas dilaporkan mengalami demam sejak minggu lalu. Kejayaan tersebut memastikan sekurang-kurangnya satu pingat buat Malaysia dalam acara perseorangan wanita.
Pencapaian Ling Ching turut menamatkan kemarau wakil negara dalam kategori itu di pentas Sukan SEA, sekali gus menyuntik keyakinan baharu kepada barisan perseorangan wanita negara. Namun, cabaran yang lebih besar menanti pemain kelahiran Sarawak itu apabila dijadualkan berdepan pemain pilihan tuan rumah dan bekas juara dunia, Ratchanok Intanon, pada aksi separuh akhir yang akan berlangsung Sabtu ini.
Kejayaan Ling Ching ternyata memberi impak positif kepada rakan sepasukan, khususnya kem perseorangan lelaki. Aura kemenangan itu seakan menyuntik semangat baharu kepada Leong Jun Hao dan Justin Hoh yang bangkit memperaga aksi meyakinkan selepas kekecewaan dalam perlawanan akhir acara berpasukan lelaki pada Rabu lalu. Kedua-dua pemain memanfaatkan peluang di suku akhir untuk menebus prestasi hambar sebelum ini dengan kemenangan yang penuh autoriti.
Jun Hao, yang kini menghuni ranking ke-29 dunia, mempamerkan kawalan permainan yang stabil untuk menewaskan Panitchapon Teeraratsakul dari Thailand 21-18, 21-16. Persembahan Jun Hao memperlihatkan kematangan dari segi pemilihan pukulan serta keupayaan mengekalkan fokus ketika lawan cuba memberi tekanan, sekali gus memastikan slot separuh akhir menjadi miliknya.
Sementara itu, Justin Hoh turut menceriakan kem negara apabila menewaskan pemain tuan rumah, Kantaphon Wangcharoen, 21-15, 21-17. Pemain nombor 43 dunia itu memperagakan permainan agresif yang seimbang dengan ketahanan fizikal, sekali gus membolehkannya mengawal perlawanan daripada awal hingga ke mata penamat. Kemenangan tersebut membuktikan kebangkitan Justin selepas episod mengecewakan dalam aksi berpasukan.
Secara keseluruhan, prestasi memberangsangkan ketiga-tiga pemain perseorangan ini memastikan Malaysia sekurang-kurangnya membawa pulang tujuh pingat dalam acara individu Sukan SEA kali ini. Jumlah itu disokong oleh kejayaan empat pasangan beregu negara yang turut mengesahkan tempat ke separuh akhir, sekali gus memperkukuh pencapaian kontinjen badminton negara.
Perkembangan positif ini melegakan Pengarah Kejurulatihan Perseorangan Negara, Kenneth Jonassen, yang menyifatkan kejayaan tersebut sebagai hasil keberanian pemain mengambil peluang dan menterjemahkannya kepada kemenangan. Menurut beliau, bukan sahaja aspek teknikal menjadi faktor penentu, malah keupayaan mental untuk mengendalikan tekanan perlawanan turut memainkan peranan besar.
“Semua pemain beraksi baik hari ini, termasuk Letshanaa. Tapi tiga pemain yang menang bukan sekadar menunjukkan prestasi baik, mereka mengambil peluang dan melakukannya dengan kemenangan,” kata Jonassen. Kenyataan itu mencerminkan kepuasan beliau terhadap pendekatan taktikal serta disiplin pemain sepanjang perlawanan.
Jonassen turut mengingatkan bahawa cabaran sebenar masih menanti pada peringkat separuh akhir yang disifatkan jauh lebih mencabar dari segi intensiti dan tekanan. Menurutnya, pemain perlu membawa bersama keyakinan tambahan yang diperoleh daripada kemenangan suku akhir, selain memperkukuh kekuatan emosi, keazaman dan strategi permainan.
“Esok bukan hanya satu anak tangga lebih tinggi, tapi empat atau lima langkah dari sudut intensiti dan cabaran. Namun kita harus bawa keyakinan tambahan itu. Emosi yang kuat, keazaman dan strategi akan menentukan kejayaan,” katanya.
Dalam aksi separuh akhir, Jun Hao bakal berdepan wakil Indonesia, Zaki Ubaidillah, dalam perlawanan yang dijangka menuntut tahap fokus dan kesabaran tinggi. Justin pula akan berdepan tugas lebih getir apabila menentang pemain pilihan utama dari Indonesia, Alwi Farhan, bagi memburu tiket ke perlawanan akhir.
Bagaimanapun, kem perseorangan wanita negara turut menerima sedikit kekecewaan apabila K Letshanaa gagal meneruskan kemaraan selepas tewas kepada wakil Indonesia, Putri Kusuma Wardani. Letshanaa terpaksa akur dengan kekalahan 18-21, 13-21, sekali gus terkandas di peringkat suku akhir. Keputusan itu menutup saingan beliau dalam kejohanan kali ini, namun pengalaman berdepan lawan berprofil tinggi di pentas Sukan SEA diyakini memberi nilai tambah dari segi pembangunan prestasi jangka panjang.