Malaysia terlepas peluang mengesahkan kemaraan awal ke separuh akhir bola sepak lelaki Sukan SEA Thailand apabila tunduk 0-2 kepada Vietnam dalam aksi penentuan Kumpulan B di Stadium Rajamangala, Bangkok, hari ini. Keputusan itu mengekang usaha skuad bimbingan Nafuzi Zain untuk menamatkan saingan peringkat kumpulan sebagai juara dan seterusnya melangkah lebih awal ke pusingan kalah mati.
Malaysia hanya memerlukan keputusan seri untuk memastikan kedudukan teratas kumpulan, namun permainan agresif dan tersusun oleh Vietnam menyekat setiap percubaan skuad negara. Kegagalan mengawal pergerakan pantas lawan, selain tekanan berterusan yang dihadirkan sejak awal permainan, membuka ruang buat Vietnam memanfaatkan peluang dan menguasai sepenuhnya rentak permainan.
Kekalahan ini membolehkan Vietnam mengutip enam mata penuh selaku juara kumpulan selepas menang dalam kesemua perlawanan. Malaysia, yang sebelum ini membuka kempen dengan kemenangan 4-1 ke atas Laos, kekal dengan tiga mata dan kini perlu menunggu keputusan perlawanan Kumpulan C antara Myanmar dan Indonesia untuk mengetahui nasib mereka di kejohanan berprestij serantau itu.
Format pertandingan kali ini hanya menawarkan tiga slot automatik ke separuh akhir kepada juara setiap kumpulan, manakala satu lagi tempat ditentukan menerusi naib juara terbaik keseluruhan. Situasi itu menjadikan perjalanan Malaysia bergantung sepenuhnya kepada keputusan luar, khususnya aksi Myanmar menentang Indonesia. Skuad negara hanya berpeluang sekiranya kedua-dua pasukan terikat seri atau kemenangan salah satu pihak tidak melebihi tiga gol.
Kedudukan di Kumpulan A dan C juga sudah terjawab apabila Thailand serta Filipina masing-masing mengesahkan slot awal ke separuh akhir sebagai juara kumpulan. Perkembangan tersebut menambah tekanan terhadap skuad B-23 negara yang kini berada dalam senario genting untuk menempah laluan terakhir ke peringkat empat terbaik.
Dalam aksi menentang Vietnam, skuad negara bergelut mengimbangi kelajuan dan intensiti permainan lawan. Vietnam tampil dengan corak serangan balas yang cepat, memanfaatkan ruang kosong dan memaksa barisan pertahanan negara bekerja lebih keras sejak wisel permulaan. Pada minit ke-11, Nguyen Hieu Minh membuka tirai jaringan menerusi tandukan tepat yang menggetarkan gawang Malaysia. Situasi itu menambah tekanan kepada Malaysia yang cuba membina momentum, namun Vietnam tetap konsisten mengawal tempo permainan.
Vietnam menggandakan kedudukan pada minit ke-22 apabila Pham Minh Phuc bijak membaca ruang dan menyudahkan peluang untuk jaringan kedua. Gol tersebut memberi kelebihan selesa kepada Vietnam dan menolak Malaysia ke kedudukan sukar untuk bangkit. Struktur permainan Malaysia selepas itu lebih berhati-hati, namun masih sukar menembusi kekuatan organisasi lawan yang kekal disiplin di setiap posisi.
Babak kedua menyaksikan percubaan Malaysia untuk kembali ke dalam permainan. Nafuzi melakukan beberapa perubahan taktikal bagi meningkatkan intensiti serangan, namun pertahanan Vietnam cukup kukuh dan berjaya mematahkan setiap percubaan. Organisasi bertahan mereka tersusun rapi, menyebabkan Malaysia tidak mampu mendapatkan peluang berkualiti di kawasan berbahaya sekali gus menutup ruang kebangkitan.
Wisel penamat mengesahkan kekalahan yang menyulitkan perjalanan Malaysia di Bangkok, sambil memberikan gambaran jelas mengenai dominasi Vietnam dalam perlawanan tersebut. Ketiadaan penyudah tajam, kesukaran menyaingi tempo lawan dan ketirisan dalam kawalan ruang antara faktor utama yang menyekat usaha skuad negara.
Malaysia kini berada dalam situasi menunggu, bergantung sepenuhnya kepada keputusan perlawanan lain untuk menilai peluang mara sebagai naib juara terbaik. Keputusan di luar kawalan ini menambah debaran buat barisan kejurulatihan serta pemain yang perlu menunggu perkembangan dari Kumpulan C bagi menentukan hala tuju seterusnya.
Walaupun prestasi tidak mencapai sasaran awal, skuad negara masih mempunyai peluang tipis. Namun, perjalanan mereka kini ditentukan sepenuhnya oleh keputusan yang bakal dicorakkan Myanmar atau Indonesia, menjadikan baki saingan kumpulan sebagai penentu terakhir harapan Malaysia di Sukan SEA edisi kali ini.