Skuad bawah 23 tahun negara kini berada pada kedudukan yang cukup hampir untuk mengesahkan kemaraan ke separuh akhir apabila hanya memerlukan satu mata dalam aksi terakhir Kumpulan B menentang Vietnam di Stadium Rajamangala, Bangkok, petang esok. Situasi itu memberikan kelebihan awal kepada Malaysia B-23, namun skuad kendalian Nafuzi Zain tetap diingatkan agar tidak terperangkap dalam zon selesa kerana kekalahan berpotensi menjejaskan peluang mereka muncul juara kumpulan.
Malaysia dan Vietnam ketika ini terikat tiga mata, tetapi Harimau Malaya B-23 berada di tangga teratas hasil kemenangan selesa 4-1 ke atas Laos pada perlawanan pembukaan, Sabtu lalu. Vietnam pula turut mengumpul tiga mata, sekali gus menjadikan pertembungan ini penentu kedudukan sebenar kedua-dua pasukan. Dengan hanya keputusan seri sudah memadai untuk membuka jalan ke separuh akhir, Malaysia masih perlu berhati-hati dengan tekanan taktikal dan intensiti permainan lawan yang terkenal dengan disiplin bertahan dan kepantasan serangan balas.
Tumpuan terhadap perlawanan ini bukan sahaja datang daripada penyokong Malaysia dan Vietnam, tetapi turut menarik perhatian Indonesia yang berada dalam kumpulan lain. Ini kerana keputusan seri antara Malaysia dan Vietnam boleh memberi kesan langsung kepada nasib Indonesia selaku juara bertahan. Pasukan itu kini berada dalam situasi genting selepas tewas mengejut 0-1 kepada Filipina kelmarin dalam saingan Kumpulan C dan bakal berdepan Myanmar pada aksi terakhir di Stadium Chiangmai, Jumaat ini. Jika Malaysia dan Vietnam berkongsi satu mata, peluang Indonesia untuk mempertahankan pencapaian pingat emas dua tahun lalu di Kemboja boleh terjejas.
Dalam perkembangan berkaitan, tuan rumah Thailand dijangka tidak berdepan tentangan besar apabila turun menentang Singapura di Stadium Rajamangala malam esok. Berdasarkan prestasi semasa, Thailand berada di landasan tepat untuk mara selaku juara Kumpulan A dan ini secara tidak langsung memberikan gambaran awal mengenai kemungkinan susunan lawan di peringkat empat terbaik.
Bagi Malaysia, persiapan menjelang aksi krusial menentang Vietnam sedikit terganggu dengan berita duka apabila bapa tiri penyerang muda, Haqimi Azim Rosli, telah meninggal dunia semalam. Situasi itu menyebabkan pemain berusia 22 tahun tersebut pulang ke tanah air untuk urusan keluarga, sekali gus meninggalkan kekosongan dalam perancangan pasukan. Namun, Nafuzi boleh menarik nafas lega selepas mengesahkan ketibaan dua tonggak menyerang, iaitu penyerang Selangor Aliff Izwan Yuslan serta Aiman Yusoff, yang kembali bersama pasukan semalam. Kehadiran mereka memberi kestabilan pilihan taktikal bagi memastikan Malaysia kekal kompetitif di bahagian ofensif.
Walaupun hanya memerlukan keputusan seri, Nafuzi menegaskan bahawa pendekatan pasukan tetap berteraskan kemenangan. Menurut beliau, fokus utama adalah memastikan Malaysia tidak tewas dan seterusnya mengekalkan kedudukan di tangga teratas kumpulan. Beliau menyatakan bahawa pasukan tidak boleh bergantung kepada keputusan minimum kerana permainan menentang Vietnam dijangka berlangsung dengan intensiti tinggi dan memerlukan disiplin taktikal sepanjang 90 minit.
“Pertama, kami bermain untuk menang. Namun, perkara paling penting adalah kami tidak tewas. Jika kami dapat mengelak daripada kekalahan, kami akan mara ke separuh akhir,” katanya sambil menegaskan komitmen semua pemain kekal berada di tahap optimum meskipun berdepan jadual padat.
Perlawanan esok turut memberi peluang kepada Malaysia untuk memperbaiki rekod selepas tersingkir awal pada Sukan SEA 2023 di Kemboja. Pada edisi itu, Malaysia menamatkan saingan di tempat ketiga Kumpulan B dan gagal melangkah ke peringkat seterusnya, manakala Indonesia muncul juara selepas menewaskan Thailand 5-2 pada aksi final. Vietnam pula meraih kedudukan gangsa.
Tekanan untuk memperbaiki pencapaian lalu menjadi faktor tambahan yang meningkatkan kepentingan aksi menentang Vietnam kali ini. Malaysia perlu memastikan keseimbangan antara serangan dan pertahanan, selain menjaga ruang tengah agar tidak dihukum oleh tekanan tinggi Vietnam. Keupayaan bertahan dalam situasi transisi pantas juga akan menjadi penentu kerana Vietnam terkenal dengan kemampuan menukar tempo permainan dengan cepat.
Dengan kedudukan kumpulan yang masih terbuka, kejelasan hala tuju pasukan akan dapat dilihat melalui kesediaan mereka menghadapi tekanan taktikal serta kebijaksanaan mengurus minit permainan. Prestasi barisan hadapan, kestabilan pertahanan dan penguasaan bola di kawasan tengah akan memainkan peranan penting untuk mencorakkan keputusan perlawanan.
Secara keseluruhan, aksi esok bukan sekadar penentuan slot separuh akhir, tetapi cerminan kemajuan program pembangunan skuad muda negara. Keupayaan Malaysia mengekalkan konsistensi dan disiplin dalam perlawanan berintensiti tinggi akan menentukan sejauh mana mereka mampu melangkah dalam kejohanan ini. Dengan satu mata menjadi sasaran minimum, Harimau Malaya B-23 tetap memerlukan momentum, keberanian dan fokus penuh untuk memastikan laluan ke peringkat empat terbaik benar-benar menjadi kenyataan.