Johor Darul Ta’zim (JDT) terpaksa akur dengan keputusan seri tanpa jaringan ketika menerima kunjungan Shanghai Port dalam saingan Kumpulan A Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) di Stadium Sultan Ibrahim, sekali gus menyaksikan usaha skuad itu memburu tiga mata penuh tidak kesampaian. Keputusan tersebut hadir pada saat JDT amat memerlukan lonjakan kedudukan bagi mengukuhkan peluang ke pusingan seterusnya, namun kegagalan memanfaatkan peluang menjadi faktor utama mereka terperangkap dalam kesukaran baharu dalam kempen kali ini.
Pasukan kendalian Xisco Munoz itu tampil dengan intensiti tinggi sejak sepak mula, menyerang dari pelbagai sudut dan cuba mengawal tempo permainan bagi mengekang dominasi lawan. Walaupun beberapa pendekatan taktikal diperagakan, termasuk hantaran-hantaran cepat bagi membuka ruang serta percubaan jarak jauh bagi menguji ketangkasan penjaga gol lawan, JDT tetap gagal menukar dominasi tersebut kepada jaringan. Penyudah yang kurang tepat menjadi isu berulang sepanjang perlawanan, memutuskan rentak serangan walaupun situasi bertaraf gol tercipta lebih daripada sekali.
Shanghai Port, juara liga China, pula melalui detik penuh tekanan apabila dibadai deretan serangan bertali arus oleh tuan rumah. Namun, mereka masih mampu bertahan berkat kecekapan penjaga gol, Chen Wei, yang tampil cemerlang dengan beberapa aksi refleks pantas ketika menafikan percubaan JDT. Setiap kali JDT hampir membuka tirai jaringan, Chen berada pada posisi tepat untuk menghalang usaha tersebut, sekali gus mengekalkan kedudukan seimbang sehingga wisel penamat. Persembahan kukuhnya jelas menjadi pemisah antara kemenangan dan kekecewaan buat Harimau Selatan.
Pada masa sama, Syihan Hazmi Mohamed juga memainkan peranan penting apabila menghalang beberapa percubaan berbahaya Shanghai Port pada separuh masa pertama. Keberaniannya menutup ruang dan kepantasan membaca permainan memastikan benteng JDT tidak mudah ditembusi, terutama ketika Shanghai Port cuba melancarkan serangan balas pantas yang memerlukan tumpuan tinggi. Aksi kedua-dua penjaga gol itu menjadi tumpuan utama perlawanan yang mempamerkan cabaran taktikal dan kecekapan individu dalam situasi tekanan tinggi.
Dalam aspek penguasaan permainan, JDT berusaha mencipta peluang melalui variasi serangan termasuk penghantaran lintang, larian diagonal dan percubaan dari luar kotak penalti. Namun, kerap kali serangan tersebut berakhir dengan pertahanan lawan memintas bola atau percubaan tersasar beberapa inci dari gawang. Momentum pasukan juga beberapa kali terganggu apabila Shanghai Port menutup ruang secara kompak, memaksa JDT mengulang semula pergerakan dari bawah dan memperlahankan tempo yang mereka cuba kekalkan.
Seri 0-0 ini menyebabkan JDT kekal di tangga keenam Kumpulan A dengan lapan mata, berkongsi kedudukan bersama empat lagi pasukan lain. Saingan kumpulan yang padat dan sengit ini meletakkan setiap mata sebagai faktor penentu, dan keputusan tanpa jaringan di laman sendiri tidak membantu situasi JDT dalam mengejar kelayakan. Dengan hanya dua aksi berbaki, laluan ke pusingan seterusnya kini memerlukan disiplin lebih tinggi, ketepatan di kawasan final third serta keberanian mengambil risiko dalam permainan yang semakin kritikal.
Aksi selepas ini bakal menjadi penentu sebenar hala tuju kempen JDT. Mereka dijadualkan menentang Sanfrecce Hiroshima di Jepun, satu perlawanan yang menuntut ketahanan fizikal selain kecerdikan taktikal memandangkan tuan rumah memiliki reputasi sebagai pasukan yang stabil dalam penguasaan bola dan serangan sistematik. Perlawanan terakhir pula menemukan JDT dengan Vissel Kobe di Stadium Sultan Ibrahim awal tahun depan, satu ujian besar yang memastikan tekanan kekal tinggi sehingga penghujung saingan.
Keputusan seri ini bukan sahaja mengekalkan tekanan terhadap JDT, malah meningkatkan keperluan untuk memperbaiki aspek penyudah yang menjadi kekurangan ketara sepanjang 90 minit. Dominasi permainan tidak mencukupi tanpa sentuhan penyudah yang tajam, dan situasi tersebut jelas kelihatan apabila peluang-peluang berkualiti gagal disudahkan. Untuk terus bersaing dalam kelompok teratas, JDT perlu menggabungkan konsistensi serangan dengan keberkesanan klinikal di depan gawang.
Walaupun keputusan ini menjadi kekecewaan buat penyokong yang membanjiri Stadium Sultan Ibrahim, perlawanan tersebut turut menampilkan beberapa petanda positif termasuk struktur permainan yang lebih stabil berbanding aksi-aksi awal serta kemampuan mengawal tempo menentang juara liga China. Namun, dalam saingan setinggi ACLE, unsur positif sahaja tidak mencukupi tanpa keputusan yang mendorong kedudukan dalam carta. Fokus kini tertumpu kepada dua perlawanan kritikal yang bakal menentukan sama ada Harimau Selatan mampu menghidupkan kembali misi mereka atau terpaksa mengakhiri kempen dalam keadaan sukar.