Cabaran berat terus menghimpit persiapan skuad Bawah 23 tahun (B-23) negara di Sukan Sea apabila isu kecederaan, kekurangan pemain dan kehilangan ahli keluarga melibatkan salah seorang tonggak pasukan menjejaskan kelancaran perancangan awal. Namun jurulatih, Nafuzi Zain, menegaskan pasukannya masih komited untuk bangkit menghadapi perlawanan penting Kumpulan B menentang Vietnam esok. Tekanan persaingan dan tuntutan untuk merebut tempat ke separuh akhir tidak mengubah pendirian beliau bahawa skuad muda ini perlu kekal fokus biarpun situasi jauh daripada ideal.
Pasukan berdepan detik penuh emosi apabila penyerang, Haqimi Azim Rosli, menerima perkhabaran pemergian ayahnya, Shahrol Asikin Shariff, pagi ini. Keadaan itu menyebabkan pemain berkenaan perlu meninggalkan kem latihan bagi menguruskan hal keluarga. Menurut Nafuzi, pasukan memahami keputusan berkenaan dan memberikan ruang sepenuhnya kepada Haqimi menyelesaikan segala urusan di rumah. Dalam masa sama, beliau tidak menolak kemungkinan pemain itu kembali ke Bangkok sekiranya keadaan mengizinkan.
“Kami mengucapkan takziah kepada Haqimi Azim Rosli. Bapanya telah meninggal dunia pagi ini. Saya beritahu dia untuk selesaikan segala urusan di rumah dahulu. Kita tengok sama ada dia boleh kembali, tetapi bagi pasukan dan saya, kami amat memerlukannya untuk perlawanan menentang Vietnam. Kami perlu beri masa kepadanya. Jika semuanya selesai di rumah dan dia mampu, ada peluang baik dia kembali. Saya harap dia datang… saya perlukan dia di sini,” kata Nafuzi ketika ditemui di hotel pasukan.
Ketiadaan Haqimi berlaku ketika Malaysia sudah pun kehilangan seorang lagi watak penting, iaitu pemain tengah bertahan, Haziq Kutty Abba, yang terpaksa digugurkan sepanjang kejohanan akibat kecederaan hamstring. Pemain itu sebelum ini menjadi sebahagian daripada struktur utama pasukan, dan ketiadaannya memaksa Nafuzi menilai semula keseimbangan taktikal skuad. Situasi bertambah rumit kerana beberapa pemain baharu sahaja dapat bergabung semula selepas dilepaskan lewat oleh kelab masing-masing, memandangkan kejohanan ini tidak tersenarai dalam kalendar FIFA.
Menurut Nafuzi, perubahan keluar masuk pemain memberi implikasi besar terhadap kestabilan rentak yang ingin dibina lebih awal. Namun, beliau menegaskan pasukan perlu menerima cabaran tersebut sebagai sebahagian daripada realiti kejohanan. “Ia berita baik dan buruk. Kami kehilangan Haziq, dan masih belum cukup pemain. Tapi hari ini, Aliff Izwan Yuslan dan Aiman Yusoff kembali. Walaupun pemain masuk dan keluar, kami terima cabaran ini dan tetap fokus kepada Vietnam,” ujarnya.
Jurulatih berusia 47 tahun itu mengekalkan ketenangan di sebalik segala kekusutan yang berlaku. Mengakui keadaan sebegini memerlukan kebijaksanaan taktikal, beliau menganggap cabaran itu sebagai satu proses pembelajaran dalam kerjaya kejurulatihan. Menurutnya, keadaan yang tidak menentu bukan alasan untuk mengendurkan disiplin pasukan. “Setiap tempoh ada cabaran berbeza. Kali ini unik, tetapi itu sebahagian daripada tugas. Saya hanya perlu tenang dan cari penyelesaian terbaik,” katanya sambil ketawa ketika menjawab soalan mengenai ketebalan buku strateginya.
Malaysia kini berada dalam situasi yang memerlukan keputusan positif untuk kekal dalam perebutan tempat ke separuh akhir. Dengan Vietnam merupakan lawan berprestasi tinggi dan hadir sebagai juara dua kali Sukan Sea, Nafuzi tidak berselindung mengenai tekanan perlawanan tersebut. Walaupun sekadar mengelak kekalahan sudah memadai untuk mara, beliau menegaskan pasukan tetap akan turun dengan mentaliti menyerang.
“Pertama, kami bermain untuk menang. Tapi yang penting, kami tidak boleh kalah… jika elak kekalahan, kami layak ke separuh akhir,” katanya. Penekanan itu menggambarkan keengganan beliau untuk mengambil pendekatan terlalu bertahan yang berisiko memerangkap pasukan sendiri.
Vietnam pula hadir dengan momentum kukuh, khususnya melalui pemain sayap tengah, Nguyen Dinh Bac, yang telah menjaringkan dua gol menentang Laos. Pemain itu dikenali sebagai ancaman berterusan di peringkat remaja dan senior, sekali gus memberi cabaran tambahan kepada benteng pertahanan Malaysia. Keupayaan Malaysia mengekang pengaruh pemain tersebut dijangka menjadi antara penentu utama rentak perlawanan.
Namun, segala tekanan itu tidak mengubah fokus Nafuzi. Beliau menegaskan pasukan hanya menumpukan perhatian kepada apa yang boleh dikawal, iaitu persediaan dan disiplin permainan. “Kami hanya fokus pada apa yang perlu dilakukan. Itu sahaja yang penting,” katanya.
Malaysia bakal turun tanpa beberapa tunjang utama, tetapi semangat untuk melangkah ke separuh akhir masih jelas. Walaupun situasi tidak menyebelahi skuad negara, Nafuzi percaya pemainnya mampu menunjukkan komitmen tinggi dalam perlawanan yang dianggap penentu arah kempen mereka di Bangkok.