Persiapan Johor Darul Ta’zim (JDT) menghadapi final Piala FA Ahad ini bukan sekadar soal reputasi juara bertahan, tetapi turut melibatkan tekanan dalaman yang jarang dilihat dari luar. Bekas penjaga gol kebangsaan, Farizal Marlias, mengingatkan bahawa perjalanan menuju pentas akhir bukan hanya bergantung kepada kemampuan teknikal pasukan, sebaliknya turut ditentukan oleh ketahanan mental dan persaingan sengit dalam skuad Harimau Selatan. JDT bakal menentang Sabah di Stadium Nasional Bukit Jalil, perlawanan yang menutup penantian panjang pasukan dari Borneo itu sejak 1998 untuk kembali beraksi di final Piala FA.
Farizal yang pernah menjadi penjaga gol utama JDT menegaskan, tanggapan umum bahawa Harimau Selatan beroperasi tanpa tekanan tidak menggambarkan realiti sebenar di dalam pasukan. Menurutnya, kekuatan JDT bukan sahaja terletak pada kualiti pemain di setiap posisi, tetapi juga pada intensiti persaingan harian dalam pasukan itu sendiri. Dengan status juara bertahan tiga tahun berturut-turut sejak 2022, tuntutan untuk terus mengekalkan dominasi menambah tekanan tersendiri kepada semua pemain.
Katanya, tekanan bukan hanya wujud apabila melangkah ke perlawanan akhir, tetapi bermula jauh sebelum itu apabila setiap pemain berusaha mempamerkan prestasi terbaik untuk dipilih dalam kesebelasan utama. “Orang tak tahu, mereka melihat daripada luaran sahaja bahawa JDT kuat. Memang JDT kuat, tetapi bila ada dalam (skuad JDT) itu, mereka tahulah macam mana tekanannya dan persekitarannya berbeza, sangat berbeza,” katanya yang kini bertugas sebagai pengulas.
Beliau menjelaskan bahawa tempat dalam final bukan sesuatu yang diberikan dengan mudah. Setiap pemain bersaing mendapatkan perhatian jurulatih kerana aksi final merupakan pentas terbesar untuk mana-mana pemain membuktikan kemampuan. “Apabila masuk final, tentu pemain semua nak bermain. JDT ini mempunyai kekuatan skuad sangat baik, jadi setiap pemain sentiasa bersaing untuk mendapatkan tempat dalam kesebelasan utama. Siapa tak nak main final? Saya rasa semua orang nak main final,” katanya lagi.
Farizal turut menyentuh tanggungjawab berat yang dipikul penjaga gol, posisi yang sering kali berdepan tekanan besar berbanding pemain lain. Beliau menjelaskan bahawa kesilapan di bahagian pertahanan masih boleh ditampung, namun penjaga gol tidak punya ruang untuk melakukan kesilapan kritikal. “Penjaga gol adalah benteng terakhir, jika pertahanan melakukan kesilapan, sudah pasti ada penjaga gol di belakang. Tetapi kalau penjaga gol melakukan kesilapan, yang ada hanya jaring di belakang. Jadi, sesiapa yang ingin menjadi seorang penjaga gol, mental dan fizikal kena kuat,” katanya.
Bagi bekas tonggak Harimau Selatan itu, suasana menjelang final kali ini juga membawa elemen emosi dan sejarah tersendiri apabila Sabah kembali semula ke pentas akhir selepas 27 tahun. Beliau melihat pertembungan itu bukan hanya menarik dari segi taktikal, tetapi juga membawa makna besar kepada penyokong Sabah yang pastinya mendambakan kejayaan selepas penantian begitu lama. JDT pula, dengan pengalaman dan kestabilan skuad, akan turun sebagai pilihan untuk mempertahankan kejuaraan.
Menurut Farizal, final kali ini mempunyai aura istimewa dan dijangka mengundang sokongan besar dari kedua-dua pasukan. “Sudah pasti lain musim, lain pemain dan suasana pun lain. Saya lihat untuk tahun ini, satu aura yang berbeza sebab pasukan daripada Borneo, Sabah yang sudah lama tak masuk final,” katanya.
Beliau turut berharap penyokong Sabah memenuhi stadium bagi menyuntik lebih kemeriahan kepada saingan penutup Piala FA musim ini. “Jadi, ia agak menarik sebenarnya dan saya juga mengharapkan peminat Sabah datang untuk memenuhi stadium dan memeriahkan malam final nanti,” ujarnya.
Dengan tekanan dalaman di pihak JDT dan semangat luar biasa dalam kem Sabah, final Ahad ini dijangka berlangsung penuh intensiti. Bagi Harimau Selatan, cabaran bukan sahaja mengekalkan kemenangan tetapi mengurus persaingan dalaman dan tekanan yang datang bersama status juara. Bagi Sabah, peluang mencipta sejarah selepas dua dekad lebih akan menjadi pembakar semangat untuk memberikan tentangan maksimum di pentas terbesar musim ini.