Ketua jurulatih skuad bawah 23 tahun (B-23) negara, Mohd Nafuzi Zain, memberi penegasan awal bahawa Malaysia bakal berdepan cabaran getir menjelang pertemuan penting menentang Vietnam pada Khamis depan dalam saingan Sukan SEA 2025 di Thailand. Dalam suasana kejohanan yang padat dan berintensiti tinggi, beliau menekankan bahawa fokus penuh serta disiplin taktikal menjadi keperluan utama bagi memastikan skuad negara mampu bersaing secara berkesan, khususnya apabila Vietnam merupakan juara edisi 2019 dan 2021 serta mempunyai reputasi kukuh di rantau ini.
Menurut beliau, Vietnam tampil sebagai pasukan yang komprehensif dari segi kepantasan, kecergasan dan ketenangan dalam tekanan pertandingan. Keupayaan pasukan itu bermain secara tersusun dengan teknik tinggi juga menjadi faktor yang memerlukan Malaysia menyediakan pelan perlawanan yang lebih mantap dan realistik. “Seperti yang diketahui, Vietnam merupakan pasukan yang kuat, terdiri daripada pemain pantas, berbakat dari segi teknikal, tenang dan matang. Kami perlu memberikan yang terbaik untuk mengalahkan mereka,” katanya pada sidang media selepas kemenangan 4-1 ke atas Laos dalam aksi pembukaan Kumpulan B di Stadium Nasional Rajamangala.
Beliau turut menyatakan bahawa skuad negara tidak mempunyai ruang untuk melakukan kesilapan besar sekiranya sasaran menjadi juara kumpulan ingin dicapai. Dalam format kejohanan yang menampilkan perlawanan singkat tetapi berimpak tinggi, setiap keputusan memberi implikasi langsung kepada peluang mara ke separuh akhir. Malaysia perlu memastikan momentum kemenangan kekal utuh serta mengelakkan kekalahan yang boleh menjejaskan kedudukan dalam kumpulan yang hanya menampilkan tiga pasukan.
Walaupun turun tanpa beberapa tonggak utama yang masih terikat dengan komitmen liga tempatan, Nafuzi tetap berpuas hati melihat keberkesanan pemain yang dipilih untuk kejohanan ini. Menurutnya, pemain memahami bahawa barisan yang dibawa bukanlah kekuatan maksimum yang boleh diketengahkan, namun komitmen kolektif dan keserasian pasukan membantu membina keyakinan untuk beraksi dengan kompetitif. Beliau berkata, “Pemain yang masuk ke kejohanan ini sedar bahawa ini bukan barisan terkuat yang boleh kami turunkan, tetapi keserasian dan semangat berpasukan memberi keyakinan untuk beraksi.”
Kemenangan 4-1 ke atas Laos bukan sahaja mengukuhkan permulaan Malaysia dalam Kumpulan B, malah meningkatkan moral pasukan menjelang aksi lebih mencabar menentang Vietnam. Dalam kejohanan seperti Sukan SEA yang sering menyaksikan perubahan mendadak dalam prestasi serta tekanan padang yang tinggi, aspek keyakinan memainkan peranan penting untuk mengurus intensiti permainan, terutama dalam perlawanan penentu kedudukan kumpulan.
Pertemuan dengan Vietnam yang juga berlangsung di venue sama dijangka menjadi perlawanan utama yang menentukan siapa bakal muncul juara kumpulan. Dengan Vietnam memiliki pengalaman luas dalam saingan peringkat Asia Tenggara serta struktur permainan yang stabil, Malaysia perlu menampilkan disiplin permainan yang lebih tajam, pengurusan minit permainan yang lebih efisien dan kestabilan mental dalam situasi berintensiti tinggi.
Kumpulan B hanya dibarisi Malaysia, Vietnam dan Laos, menjadikan setiap perlawanan memberi kesan langsung kepada kedudukan akhir. Dalam struktur seperti ini, kegagalan mengutip mata pada perlawanan penting boleh mengundang risiko besar apabila hanya juara kumpulan dan satu naib juara terbaik daripada keseluruhan kumpulan akan mara ke separuh akhir. Situasi ini menjadikan pertembungan Malaysia-Vietnam sebagai pentas yang memerlukan ketelitian taktikal dari minit pertama sehingga wisel penamat.
Di gelanggang kejohanan tahun ini, Kumpulan A menampilkan tuan rumah Thailand dan Timor-Leste, manakala Kumpulan C dibarisi Indonesia selaku juara bertahan bersama Myanmar, Filipina dan Singapura. Dengan hanya satu slot tambahan bagi naib juara terbaik, persaingan dijangka sengit dan setiap keputusan membawa implikasi signifikan terhadap landskap separuh akhir.
Dalam menghadapi cabaran ini, Nafuzi menegaskan bahawa aspek persiapan perlu dijalankan secara rapi dan berdisiplin. Selain mengurus kecergasan, Malaysia perlu memastikan adaptasi taktikal berjalan baik sepanjang sesi latihan kerana Vietnam sering memanfaatkan kesilapan kecil lawan. Keyakinan daripada kemenangan ke atas Laos dijangka membantu mengurangkan tekanan, namun Malaysia tetap perlu berwaspada terhadap intensiti permainan lawan.
Secara keseluruhan, Malaysia memasuki perlawanan seterusnya dengan keazaman jelas untuk bersaing sebagai pencabar serius, namun tugas berat menanti apabila berdepan pasukan yang lebih konsisten dari segi pencapaian Sukan SEA. Pertemuan pada 11 Disember itu menjadi medan penentu hala tuju Malaysia dalam misi menempatkan diri dalam kelompok terbaik edisi kali ini.