Johor Darul Ta’zim (JDT) meneruskan penguasaan mereka dalam kempen Piala FA apabila menempah slot ke pentas final selepas menewaskan Kuching City 2-0 dalam aksi separuh akhir kedua. Keputusan itu melengkapkan kemenangan agregat 4-1 dan mengesahkan satu lagi penampilan pasukan selatan tanah air itu di perlawanan penentuan musim ini. Di sebalik kejayaan tersebut, tumpuan tetap terarah kepada ketiadaan tonggak utama, Arif Aiman Md Hanapi, yang terus menjalani proses pemulihan kecederaan di luar negara.
Ketua jurulatih JDT, Xisco Munoz, tidak berselindung mengenai impak kehilangan pemain sayap kanan itu. Beliau mengakui bahawa Arif merupakan individu yang memberi identiti tersendiri kepada gaya permainan skuadnya. Menurut Munoz, kehadiran Arif selalu menjadi elemen yang menyempurnakan keseimbangan taktikal pasukan, sama ada dalam aspek kreativiti serangan, kestabilan transisi atau kemampuan membuka ruang pada situasi tekanan.
Selepas kemenangan 2-0 yang memastikan kemaraan ke final, Munoz menyifatkan Arif sebagai “satu dalam seribu” dan menyatakan kerinduan mendalam seluruh pasukan terhadap kelibatnya. “Ya. Kami merinduinya 100 peratus. Dia adalah pemain terbaik di Asia ketika ini. Apabila anda kehilangan pemain yang terbaik, normal untuk pasukan kehilangan sesuatu. Dia istimewa untuk semua. Dia adalah identiti pasukan. Biasanya apabila anda kehilangan pemain seperti ini, pasukan pasti kehilangan sesuatu yang istimewa,” katanya.
Arif mengalami kecederaan ketika mewakili Harimau Malaya dalam perlawanan menentang Nepal bulan lalu. Insiden itu memberi kesan secara langsung terhadap perancangan JDT yang terpaksa menyesuaikan struktur taktikal serta penggiliran pemain bagi mengisi kekosongan di bahagian sayap kanan. Ketiadaannya bukan sekadar kehilangan seorang pemain berbakat, malah turut menjejaskan kesinambungan permainan menyerang yang menjadi nadi utama prestasi stabil JDT dalam saingan domestik.
Walaupun tanpa tonggak utama itu, JDT tetap berupaya mengawal keseluruhan permainan menentang Kuching City. Keberkesanan corak permainan mereka membuktikan kedalaman skuad masih berada pada tahap kompetitif, namun pengaruh Arif sering menjadi pembeda dalam perlawanan berintensiti tinggi. Situasi ini memperlihatkan betapa pemain tersebut menjadi aset strategik dalam setiap perlawanan besar yang membabitkan JDT, baik dalam liga mahupun piala.
Munoz dalam reaksinya menegaskan bahawa kecemerlangan JDT menempah slot final tidak mengubah hakikat bahawa Arif mempunyai peranan besar dalam membentuk identiti pasukan. Beliau juga menekankan bahawa struktur permainan yang dibangunkannya sejak awal musim banyak bergantung pada kemampuan Arif mencipta peluang serta mengganggu keseimbangan pertahanan lawan. Ketiadaan Arif memaksa JDT menyesuaikan pendekatan, namun pasukan tetap menunjukkan profesionalisme dalam memastikan kemaraan tidak terganggu.
Di peringkat taktikal, JDT mempamerkan disiplin defensif yang rapi serta kawalan tempo perlawanan yang kemas untuk memastikan Kuching City tidak memperoleh banyak ruang. Munoz jelas mengutamakan kestabilan dan pemilikan bola bagi mengawal rentak permainan. Pendekatan ini berjaya mengekang lawan, sekali gus memastikan kemenangan 2-0 yang mengukuhkan agregat 4-1.
Kemenangan tersebut juga membuka lembaran baharu bagi JDT apabila final musim ini bakal menemukan mereka dengan Sabah. Pertemuan itu mengimbau kembali final edisi 1998 yang menyaksikan JDT, ketika itu dikenali sebagai Johor, menewaskan Sabah 1-0. Walaupun fakta sejarah itu tidak mengubah fokus semasa, ia memberikan nilai simbolik terhadap perjalanan kedua-dua pasukan menuju final kali ini.
Saingan akhir musim 2025/2026 dijangka berlangsung dalam suasana kompetitif yang tinggi. JDT, yang memiliki rekod konsisten dalam kejohanan domestik, tetap perlu berhati-hati terhadap kebangkitan Sabah yang berjaya melepasi halangan sukar untuk mara ke final. Walaupun pertemuan itu mengingatkan peminat bola sepak kepada edisi lalu, kedua-dua pasukan kini tampil dengan karakter berbeza dan dinamika pasukan yang lebih moden.
Dengan segala cabaran yang dihadapi tanpa kehadiran Arif, kemaraan ke final membuktikan bahawa struktur pasukan di bawah kendalian Munoz masih berfungsi baik. Namun kenyataan jurulatih itu menegaskan bahawa kehadiran Arif tetap memainkan peranan penting dalam mengangkat potensi maksimum JDT. Pemulihannya akan terus menjadi perhatian menjelang aksi-aksi penting yang menanti.